מועדון הכדורגל הפועל ת"א / מ-1923 ועד היום

עד קום המדינה

עד שנות העשרים של המאה העשרים,הייתה קיימת במדינת ישראל אגודת ספורט אחת בלבד-"מכבי". אך בשנות ה20, לאור המצב החברתי/כלכלי שנוצר בארץ בעקבות העליה השלישית והרביעית,נוצרו התנאים שגרמו להקמת אגודת ספורט חדשה,ארגון ספורט לפועלי ארץ ישראל-"הפועל".

תהליך ההקמה של "הפועל" החל ב1923,עם הקמת אגודת ספורט בשם זה בעיר תל אביב:הפועל תל אביב-קבוצת הספורט הראשונה של "הפועל". אך קבוצה זו לא האריכה ימים ואחרי תקופה קצרה התפרקה. בשנת 1925 הוקמה הקבוצה מחדש,אבל גם הפעם היא לא הצליחה לשמור על פעילות רצופה והתפרקה תוך זמן קצר. בחודש מאי בשנת 1926 הוקמה הקבוצה בפעם השלישית,וזו שמרה על פעילות רצופה,עד עצם היום הזה.

"הפועל" יצגה באותם זמנים את תנועת ספורט הפועלים בארץ ישראל,שמטרתו הוגדרה אז "שמירה על בריאות העובד כחלק מתרבות הפנאי שלו" וזאת בניגוד לספורט ה"בורגני" והמקצועני,אותו טענה התאגדות הפועל כי מכבי מנסה ליצור בארץ.

עובדה זו גרמה לכך שבסוף חודש מרץ בשנת 1927,הודיעה קבוצת הכדורגל של "אלנבי" על הצטרפותה להפועל תל אביב.קבוצה זו,שהייתה קיימת משנת 1923,ציינה במכתב אותו שלחה עם החלטתה על ההצטרפות למסגרת הפועל מה היו סיבותיה לעזוב את מרכז "מכבי" אליו הייתה שייכת,כשהבולטת בהן הייתה האשמה כלפי "מכבי" כי בין שורותיו שוררת אוירה מרעילה של פרופסינוליזם ומסחר על הכדורגל.

איחוד זה עם קבוצת אלנבי הביא לחיזוק מקצועי גדול להפועל,שבשנים שיבואו תהפוך לאחת הקבוצות המשמעותיות של הישוב העברי בא"י.
עד שנה זו לא הייתה לקבוצות העבריות מסגרת רשמית להתחרות בה:ליגה עוד לא הייתה קיימת ובגביע השתתפו בתקופה זו קבוצות בריטיות בלבד. בשנת 1927 החלו לראשונה גם קבוצות עבריות לקחת חלק במסגרת גביע המדינה,אך הן לא היוו יריב של ממש לקבוצות הריטיות החזקות.

אך ב1928 השתנתה המסגרת הארגונית בארץ,עקב צמצום הכוחות הבריטים בא"י,מה שהביא לפירוקן של קבוצות בריטיות רבות שהיו מהבולטות בארץ בתקופה זו,וייסודה של התאחדות הכדורגל הישראלית,שתחת חסותה חודשו משחקי גביע המדינה בשנה זו,בהשתתפות קבוצות בריטיות,ערביות ועבריות. הזוכה הראשונה בגביע,שאז נקרא גביע העם,הייתה לא אחרת מהפועל ת"א.

הפועל התמודדה במשחק הגמר מול קבוצת מכבי "חשמונאי" ירושלים,גברה עליה בתוצאה 2-0,והפכה להיות מחזיקת הגביע הראשונה של ישראל. אבל השמחה במקרה זה לא הייתה שלמה,מכיוון שהפועל שיתפה במשחק שחקן שלא כחוק,וההתאחדות לכדורגל החליטה שהגביע יחולק בין שתי הקבוצות שהתמודדו בגמר. כך שאפשר לומר שבשנה זו זכתה הפועל ב"חצי תואר" ראשון בהיסטוריה שלה,ושל הכדורגל הישראלי כולו.

ב1930 יצאה לדרך ליגת הכדורגל בפעם הראשונה,אבל אחרי כמה מחזורים היא מופסקת בהוראת הנציב צ'נסלור בעקבות גילויי אלימות של הקהל הישראלי במשחקים נגד קבוצות בריטיות על רקע פרסום הספר הלבן. במקביל,פרשה באותה העת "הפועל" מהתאחדות הכדורגל בישראל תוך הטחת טענות חמורות כלפי מרכז "מכבי". בעקבות אירועים אלה לא התקיימה ליגה בשנים 1930 ו1931, וגביע המדינה לא התקיים בשנת 1931.

הליגה נפתחה לראשונה בשנת 1932,ובסיומה זכתה באליפות קבוצת המשטרה הבריטית. בשנת 1933 לא התקיימה ליגה בשל סכסוך בין מרכז הפועל למרכז מכבי,אבל משחקי הגביע המשיכו להתקיים,וב1933 מעפילה הפועל בפעם השניה לגמר גביע המדינה,אבל מפסידה בו 1-0 ליריבה העירונית-מכבי תל אביב.

ב1934 חודשו משחקי הליגה הלאומית,ובסיומם עשתה הפועל היסטוריה-לראשונה בתולדותיה היא זוכה בתואר אלופת המדינה,והופכת להיות הקבוצה העברית הראשונה שזוכה בתואר זה. כשתואר האליפות בידה,התייצבה הפועל לגמר גביע המדינה מול מכבי ת"א ונקמה בה על ההפסד משנה קודם,כשהיא מנצחת במשחק דרמטי ורב תהפוכות 3:2,כשלזכותה כובשים אמנון חרל"פ,השוער וילי ברגר בפנדל,ומשה זימן. דאבל ראשון אי פעם לקבוצה עברית בכלל,ולהפועל תל אביב בפרט.

ב1935 זוכה הפועל באליפות שניה ברציפות,וב1936 באליפות שלישית ברציפות(למרות שבמחקר שנערך לאחרונה במכון וינגייט נטען כי בעונה זו סיימה הפועל במקום השלישי,ואת האליפות לקחה בכלל מכבי תל אביב). ב1937 זוכה הפועל בגביע המדינה אחרי ניצחון קליל בגמר 3-0 על הפועל דרום תל אביב.

בשנת 1938 שובשה הליגה הסדירה בעקבות המרד הערבי. בשנה זו נערך סיבוב ליגה אחד בסיומו הוליכה הפועל את הטבלה.במקום המשך הליגה הוחלט כי תערך בתל אביב ליגה עירונית בלבד. הפועל זכתה בליגה זו ולמעשה זכתה בתואר האליפות. בשנה זו השלימה הקבוצה דאבל אחרי שבגמר גביע המדינה גברה שוב על מכבי תל אביב בתוצאה 2-1 משערים של שלמה פוליאקוב ואברהם נודלמן.

בשנת 1939 הוחלט מראש על קיומן של ליגות מחוזיות בלבד,ובת"א נערכו שתי אליפויות. בראשונה,שהסתיימה במאי,זכתה מכבי. בשניה,שהסתיימה בדצמבר,זכתה הפועל. משום מה,החליטו בהסתדרות להכריז רק על מכבי תל אביב כאלופת עונה זו. הפועל התנחמה בזכייה שלישית רצופה בגביע המדינה,אחרי שניצחה בגמר את מכבי פתח תקווה 2-1 מצמד שערים של פוקס. ב1940 זוכה הפועל שוב בתואר האליפות. עונה אחר כך היא מפסידה בגמר גביע המדינה ליריבה העירונית מכבי 2-1. ב1943 זוכה הפועל שוב בתואר האליפות,וב1945 מחולקת הליגה לשני מחוזות. במחוז הצפוני זוכה הפועל בתואר האליפות ובמחוז הדרומי זוכה בית"ר ת"א,אך אליפויות אלה לא הוכרו כאליפויות רשמיות מטעם התאחדות הכדורגל.


קבוצת אלנבי תל אביב בשנת האיחוד הראשונה עם הפועל ת"א.

הפועל ת"א לפני אחד ממשחקיה בשנות ה-30'.


הפועל ת"א במשחק נגד נבחרת הצבא המצרי בשנות ה-40'.

שנות החמישים

ב1950 חודשה הליגה לראשונה מאז מלחמת העצמאות. בעונה זו סיימה הפועל במקום השני,שש נקודות הפרש מהאלופה-מכבי תל אביב. שנה מאוחר יותר לא מתקיימת ליגה סדירה עקב סכסוך בין מרכז הפועל למרכז מכבי,ובמקום זה התקיימו ליגות נפרדות לכל אחד מהמרכזים הנ"ל. הליגות,שלא היו מוכרות ע"י התאחדות הכדורגל,והפועל ניצלה את השנה הזאת על מנת לקיים מסע משחקים במולדת הכדורגל-אנגליה. המסע היה כושל למדי,והפועל,מחוזקת במספר שחקנים מהיריבה העירונית מכבי,נחלה הפסדים בכל שלושת המשחקים שקיימה באי הבריטי. הפועל הפסידה במשחק הפתיחה 6-1 לארסנל באצטדיון הייבורי לעיני 45000 צופים.כעבור יומיים היא מתמודדת מול מנצ'סטר יונייטד ומפסידה 6-0,אחרי תיקו אפס מכובד במחצית. במשחקה האחרון על אדמת אנגליה מפסידה הפועל "רק" 2-0,לקבוצת לידס יונייטד. בשנה זו זכה שוער הקבוצה,יעקב חודורוב,בתואר "ספורטאי השנה" בעיתונות הארצית.

שנה מאוחר יותר מחודשת הליגה והפועל מסיימת במקום החמישי,כשמקדימות אותה האלופה מכבי ת"א,מכבי פ"ת,הפועל חיפה והפועל פ"ת. עונה מאוחר יותר שוב לא התקיימה ליגה סדירה,ובעונה שלאחר מכן מסיימת הפועל במקום הרביעי,הרחק מהאלופה.בשנה זו גוברת הפועל בתוצאה 8-0 על הפועל ר"ג ומשיגה את נצחונה הגבוהה ביותר מאז קום המדינה.

בשנים 55' ו56' מסיימת הפועל את הליגה במקום השלישי,כשב56' זוכה שוב השוער חודורוב בתואר ספורטאי השנה,הרבה בזכות הופעותיו המרשימות במדי הנבחרת באותה שנה וחלוץ הקבוצה,מיכאל מיכאלוב ז"ל,זוכה בתואר מלך שערי הליגה עם 16 כיבושים.
שנה מאוחר יותר,בשנת 1957,זוכה הפועל סוף סוף בתואר אליפות ראשון מאז קום המדינה-אליפות הליגה. הפועל,בהדרכת המאמן איבן ייבסנצ'יק,גברה בקרב על האליפות על הפועל פ"ת הגדולה של נחום סטלמך,כשהיא מסיימת 4 נדוקות מעליה בטבלה. הפועל עלתה למקום הראשון אחרי נצחון 4-2 בדרבי גשום ובוצי לעיני 5000 צופים באצטדיון "באסה" ביפו. הפועל זכתה בתואר במחזור הסיום של העונה למרות הפסד בדרבי העירוני 2-0,וזאת מכיוון שגם הפועל פ"ת הפסידה במשחקה. את האליפות בשנה זו חייבת הפועל בעיקר לשוער המצטיין חודורוב ולמלך שערי הקבוצה בעונה זו,מיכאל מיכאלוב ז"ל,שסיים כשלזכותו 11 שערים.

בשנה זו יצאה הפועל למסע משחקים באירופה,שכלל שמונה משחקים,אשר בכולם הפסידה הפועל. תוצאות בולטות היו ההפסד 3-2 לסטאנדרד ליאז' הבלגית,5-2 לקבוצות ראסינג פאריז וגלאזגו ריינג'רס,ותבוסה 10-2 לארסנל בהייבורי. הביקורות בארץ היו נוקבות,אך הם נדמו עם זכיית הקבוצה באליפות. היה זה תואר האליפות האחרון של הפועל בעשור זה,ואת השנים שלאחריו סיימה הפועל במקומות 5(58') ו7(59'). בעונת 58/9 העפילה הפועל לגמר גביע המדינה בכדורגל,אך הפסידה בו 2:1 למכבי תל אביב.


שחקני הפועל חוגגים במשחק האליפות ב-57'.


תמונה קבוצתית מעונת 59'.

שנות השישים

את עונת 59/60 מסיימת הפועל במקום השישי,הרחק מהאלופה הפועל פתח תקווה,אבל בגמר הגביע היא מצליחה למנוע ממנה זכיה בדאבל:בגמר הגביע שנערך לעיני 50 אלף איש ניצחה הפועל 2-1 משערים של דני גולדשטיין וגדעון טיש וזכתה בגביע מדינה שישי בסה"כ. עונה מאוחר יותר סיימה הפועל במקום השני בליגה,כשהיא מפסידה את התואר להפועל פ"ת הגדולה.

שנה מאוחר יותר,בעונת 1962,מתרחש אחד האירועים המשמעותיים בתולדות הפועל תל אביב,שחונכת את אצטדיונה הביתי החדש-אצטדיון בלומפילד. האצטדיון נבנה על הריסות אצטדיון "באסה",ששימש את הפועל מאז כיבוש יפו במלחמת העצמאות,בעלות של מיליון ורבע לירות ישראליות.במהלך השיפוץ הוחלפו טריבונות העץ ביציעי בטון והקיבולת בו גדלה מ3000 איש בדחיסה ללמעלה מ20 אלף איש. את התרומה שנדרשה לשיפוצים במרגש נתנו האחים הקנדיים לבית בלומפילד,שעל שמם נקרא האצטדיון. החנוכה הרשמית של המגרש הייתה ב12 בדצמבר במשחק ידידות בין הפועל ת"א לטוונטה אנסחדה ההולנדית.המשחק הסתיים בתיקו 1-1 כשההולנדים מובילים אבל דני בורסוק משווה. את העונה אגב מסיימת הפועל במקום השביעי בלבד. בשנה זו אגב,סופגת הפועל את תבוסתה הגדולה בהיסטוריה,5-0 למכבי נתניה.
שנה נוספת חולפת והפועל שוב סגנית האלופה להפועל פתח תקווה,שבשנה זו לוקחת אליפות אחרונה בתור הזהב שלה בשנות ה60. עונת 64' הייתה עונה טראגית למדי,משתי סיבות עיקריות:הראשונה-פציעתו הקשה של הקשר גדעון טיש במשחק הגביע מול הפועל ב"ש,שגרמה להיעדרות ממושכת של שחקן הנבחרת מהמגרשים. השניה: שביתת השחקנים הגדולה-לפני משחק אימון מול מכבי ת"א הכריזו שחקני הקבוצה על שביתת שחקנים לראשונה בתולדות הכדורגל הישראלי. שאבי בן ברוך,דובר השחקנים השובתים,אמר שהשחקנים דורשים ניהול נכון לקבוצת הכדורגל,הגדלת דמי האימונים,קבלת עזרה וסיוע ללימודים ושליחת שחקנים מחוסרי עבודה לקורסים מקצועיים.טיש,לבקוביץ' ורוזנבוים הותיקים לא לקחו חלק בשביתה,אבל כיבדו את החלטת השחקנים ולא הופיעו גם הם למשחק. המארגנים התעקשו על קיום המשחק כדי לא להחזיר את את הכסף על הכרטיסים לקהל,ולמשחק התייצבה קבוצת הנוער של הפועל,שבבוקר אותו יום שיחקה בליגה לנוער. הפועל הובסה ללא שום קושי 8-1. שבוע אחרי השביתה הגדולה הגיעו הצדדים להסכם ושחקני הקבוצה הבוגרת חזרו לפעילות.

עונת 65' הייתה אחת העונות הדרמטיות שידע הכדורגל הישראלי. את הסיבוב הראשון בעונה זו סיימה הפועל פ"ת כמוליכת הטבלה,כשהכח ר"ג,שעריים ומכבי ת"א דולקות מאחוריה. בשלב זה אף אחד לא התייחס ברצינות להפועל במאבק בצמרת. אבל רצף כשלונות של הרביעיה הפותחת,לעומת שרשרת נצחונות מרשימה של הפועל בסיבוב השני,הביאה לכך שמחזור אחד לסיום הליגה הוליכה הפועל בנקודה אחת את הטבלה,וזאת אחרי שבמחזור שחלף ניצחה הקבוצה את מכבי יפו 1-0,בעוד שפ"ת והכח הפסידו לבית"ר ת"א והפועל ר"ג בהתאמה.בשלב זה,מכבי ת"א כבר מחוץ לתמונה,והיחידות שיכולות לגזול מהפועל את תואר האליפות הן הפועל פ"ת והכח ר"ג.

בשעה ארבע אחרה"צ הוציאו השופטים אהרון שושני(את המשחק בין הפועל למכבי נתניה בנתניה),מנחם אשכנזי(את המשחק בין הכח למכבי ת"א בגלי גיל) ומשה מזרחי(את המשחק בין הפועל פ"ת לבני יהודה בבלומפילד).
השער הראשון בסדרת המשחקים היה במשחק בין הכח למכבי ת"א,כשמכבי עלו ליתרון מוקדם של 1-0. בינתיים בנתניה הפועל פתחה באגרסיביות ותקפה ללא הרף,כשנתניה לא מוצאת פתרון להתקפות האדומות. אבל חצי שעה לתוך המשחק התפתחה קטטה חמורה בין חזום ופינצ'י מהפועל וזאב כספי ושרגא בר מנתניה,שהכניסה את נתניה למשחק. לא הרבה אחרי התקרית ויקטור חסן נגח מעל לטובולסקי,1-0 לנתניה. על סף המחצית פ"ת כובשת בבלומפילד ועולה זמנית לראש הטבלה.

במחצית השניה בגלי גיל הכח מחטיאה פנדל,ובמגרש בנתניה מתחילה שליפת אדומים סיטונאית. תחילה הורחק שוער נתניה זאב כספי שדחף את השוער שמעד אחרי שנתקע באמציה לבקוביץ'.במקומו נכנס לשער נתניה אחד משחקני ההגנה של הקבוצה מכיוון שבזמנו לא הורשו חילופים. בהפועל הורחק חזום אחרי פגיעה ללא כדור בשרגא בר ודניאל דניאלי בועט במשה יוסף והולך לשבת ליד חברו לקבוצה חזום. בינתיים הכח משווה ל1-1 וקופצת למקום הראשון. פ"ת מובילה בשלב זה כבר 3-0. בינתיים מכבי,שלאורך המשחק כולו לא עשתה אפילו סימן קל שבקלים למאמץ,סופגת צמד שערים והכח מוליכה כבר 3-1. פ"ת בשלב זה כבר עם 4-0 שלא עוזר לה לכלום. הפועל שחייבת שני שערים על מנת לחזור למקום הראשון,לא מצליחה אפילו להשוות עד לסיום. 1-0 לנתניה בסיום,והכח חוגגת אליפות היסטורית.

באותה עונה אגב,הייתה הפועל שותפה למשחק הארוך ביותר בתולדות הליגה בישראל,כשהמשחק בינה לבין הפועל ירושלים במגרש בקטמון(שהסתיים בנצחון 3-1 להפועל,אגב),התארך ונמשך 113 דקות,מכיוון ששעונו של השופט שלמה מרין התקלקל. תחילה ביטלה ועדת הליגה את תוצאת המשחק ורצתה לקיים משחק חוזר,אבל הפועל עירערה על ההחלטה ולבסוף התוצאה נותרה על קנה.

עונה אחת לאחר מכן,ב1966,התגברה הפועל על הטראומה של אובדן האליפות במחזור האחרון,וזכתה בתואר האליפות פעם נוספת. הפועל לקחה את התואר כשהיא מקדימה בארבע נקודות את קבוצות מכבי ת"א,הפועל פ"ת,מכבי נתניה והפועל ר"ג. סיפור האליפות הוכרע סופית במחזור ה28,שני מחזורים לסיום העונה,כשהפועל גברה בבלומפילד על בני יהודה 1-0 משער של המגן הימני שייע פייגנבוים בדקה ה65.עונה זו הייתה אגב עונתו הראשונה של פייגנבוים בבוגרים של הפועל. תואר האליפות של 66' היה התואר הראשון בו זכה דוביד שוויצר ז"ל,המאמן האגדי ושחקן עבר בהפועל ת"א,כמאמן הפועל ת"א. גדעון טיש ויחזקאל חזום עם 7 שערים כ"א היו מלכי השערים של הקבוצה בעונה זו. סגל האלופים:אלקיים, בן יהונתן, פייגנבוים, בן ברוך, פרימו, אברהם לוי, פרדריך, טיש, חזום, נוריאלי, בורבה, בורסוק, ספוז'ניקוב, דניאלי ואמציה לבקוביץ'.

אבל בהפועל,כמו בהפועל,שום דבר לא יכול ללכת חלק,ומחזור אחד בלבד אחרי שהבטיחה הקבוצה את כתר האליפות,החרימו שחקני הקבוצה הבוגרת את המשחק מול הכח ר"ג,כמחאה על כך שההנהלה ביטלה את מסע המשחקים בחו"ל שהם התחייבו לקיים. הפועל לא התייצבה למשחק והכח זכתה בנצחון טכני. למחזור האחרון הופיעה הפועל עם שחקני קבוצת הנוער כי פחדה לספוג עונש הרחקה מהליגה שגזר תקנון ההתאחדות על כל קבוצה שלא הייתה מופיעה לשני משחקים ברצף.
העונה הבאה הייתה עונה כפולה שהכילה את עונת 66/7 ו67/8,וזאת עקב פרוץ מלחמת ששת הימים.

את הליגה בת 60 המחזורים,סיימה הפועל במקום הרביעי,רחוק מאוד מהאלופה מכבי ת"א שהקדימה אותה ב9 נקודות.אגב,בחצי השני של עונה זו,שוחק לראשונה משחק באצטדיון בלומפילד לאור זרקורים. זה היה משחק הליגה מול הפועל פתח תקווה,שבסיומו גברה הפועל על פתח תקווה בתוצאה 3-1.

שלא כמו הליגה,גביע המדינה נמשך במתכונתו הרגילה,ובגמר הגביע של עונת 67' הפועל מתמודדת מול האלופה שבדרך,מכבי ת"א,ומפסידה לה 2-1. אבל בעונה זו זוכה הפועל להישג חסר תקדים בתולדות הכדורגל הישראלי,כשהיא הופכת לקבוצה הראשונה שזוכה בגביע אסיה לקבוצות אלופות שהתקיים לראשונה בשנה זאת.הפועל העפילה לגמר הטורניר אוטומטית,אחרי שאלופות הודו ואירן סירבו להתמודד מולה ופרשו מהתחרות. לגמר מול הפועל העפילה קבוצת סלנג'ור ממלזיה,שהייתה אמורה לארח את משחק הגמר,אבל עקב סירוב המאלזים לארח את הפועל נקבע שהמשחק יערך בבנגקוק,בירת תאילנד. יומיים לפני המראת הפועל למשחק הגמר התקבלה הודעה שהאצטדיון תפוס,ומשחק הגמר נדחה בשלושה שבועות. במשחק הגמר עצמו,שנמשך 80 דקות בלבד כפי שקבעו המארגנים מראש,גמגמה הפועל במשך המחצית הראשונה מול היריבה המאלזית האלמונית(אגב,אמציה לבקוביץ' סיפר בזמנו לעיתון "חדשות הספורט" שבזמן שהפועל הייתה במלון בבנגקוק הגיע למלון לפני המשחק חייל אמריקאי יהודי ששירת במאלזיה לפני שירותו בתאילנד,והוא שימש כ"מרגל" של מאמן הפועל יוסל'ה מירמוביץ'),ובדקה ה50 ספגה שער מרגלי החלוץ המאלזי אסלים. אבל התאוששות גדולה של הפועל בהמשך המחצית השניה הביאה למהפך בדקות האחרונות,כשהחלוץ דני בורסוק משווה בדקה ה70 ויעקב "קיקו" רחמינוביץ' כובש חמש דקות בפנדל את שער הנצחון. השופט התאילנדי זכה בארץ להערכה רבה על כך שהיה לו את האומץ לשרוק לבעיטה הנ"ל. חיים נוריאלי,קפטן הקבוצה,הניף את הגביע במשחק שבו חזו 12,000 צופים.

עונה חולפת והפועל שוב אלופה. שייע נותן עונה גדולה ונעזר בנער רוני קלדרון בעונתו הראשונה בבוגרים,שחוזר באמצע העונה מארה"ב שם היה בביקור אצל הוריו.הכוכב הפרובלמטי נתן חצי עונה גדולה ועזר מאוד לקבוצה לזכות באליפות. הפועל סיימה את הליגה ביתרון של נקודה אחת בלבד מהשניה בטבלה,מכבי תל אביב,שמשחק העונה בין שתי הקבוצות הסתיים בתיקו 1-1. האליפות הוכרעה רק במחזור הסיום של הליגה במשחק דרמטי במגרש בשעריים,כשהפועל נפגשה עם מכבי שעריים שהייתה בשלב זה מסובכת מאוד בקרבות התחתית. הפועל ניצחה במשחק 1-0 משער של חנוך מורדכוביץ' בדקה ה70,שער שקבע:הפועל ת"א אלופה,מכבי שעריים יורדת ליגה. עקב המצב, שחקני הפועל נמעו מלערוך את סיבוב ההכתרה בתום המשחק.


שייע פייגנבויים חוגג אחרי שער האליפות מול בני יהודה.


שחקני הפועל יורדים מהמגרש בשעריים אחרי משחק האליפות ב-69'.

שנות השבעים

את עונת 70' הפועל סיימה במקום השני,עם אותו מספר נקודות כמו האלופה מכבי ת"א,כשרק הפרש שערים זעום הכריע את הכף לטובתה. הסיפור המפורסם ביותר משנה זו הוא סיפור הדרבי התל אביבי,בו נחלה הפועל את תבוסתה הגדולה בהיסטוריה(יחד עם ההפסד לנתניה ב62'). הפועל הופיעה לדרבי התל אביבי הראשון כשבהרכבה חסר הבלם הגדול דוד פרימו,שסירב להופיע למשחק עקב סכסוך כספי עם הנהלת הקבוצה. בדרבי גשום ומקולל הפסידה הפועל 5-0 למכבי,כשגיורא שפיגל מנצל את העדרו של פרימו וחוגג על חשבון מחליפו,מאיר ברנר,כשהוא כובש שלושער.

הדרבי השני של אותה עונה אגב,נערך שבוע בלבד מאוחר יותר ובו הפועל,הפעם עם פרימו,סיימה כשידה על העליונה. צמד של פייגנבוים לעות שער בודד של הצהובים המתיק מעט את הגלולה המרה מהשבוע שחלף,אבל לא השכיחה את התבוסה,שבדיעבד עלתה להפועל באליפות.
בעונה זו השוותה הפועל גם את נצחונה הגדול ביותר מאז קום המדינה כשניצחה בבלומפילד 8-0 את הפועל באר שבע,משלושער של בורבה,צמד של חזום,ושערים של ברנר,פייגנבוים ואברהם כהן.

בשנה זו העפילה הפועל לגמר גביע אסיה שני ואחרון בתולדותיה:שלושה נצחונות רצופים תוך כדי תצוגת כדורגל משכנעת היו שהעלו את הפועל למשחק הגמר-תחילה בנצחון 5-0 על משטרת בנגקוק עם צמד של פייגנבוים,ולאחר מכן נצחון 3-1 על מערב בנגל מהודו ו3-1 על מאדאן מאינדונזיה. בחצי הגמר הייתה אמורה הפועל להתמודד מול הומונטמן מביירות,אך היריבה הלבנונית סירבה להתייצב למשחק והפועל עלתה אוטומטית למשחק הגמר מול אלופת איראן טאג'. במשחק הגמר שנערך באיראן עלתה הפועל לשחק תחת אוירת טרור: מהיציעים נזרקו לעבר השחקנים תרנגולות שחוטות וריבועים עליהם הופיעו ציורים של צלבי קרס. לאחר מחצית ראשונה מאופסת בשליטה איראנית שנשפטה באופן הוגן ע"י השופט ההודי,עלתה הפועל ליתרון בדק ה69,אחרי שחזום נגח פנימה כדור קרן. בדקה ה83 טעות של אריה בז'רנו גרמה לשער שיוויון איראני שגרר הארכה,בה כבש בדקה ה92 המגן השמאלי האיראני מויני את שער הנצחון,2-1 לטאג' בסיום. שייע פייגנבוים סיפר כי כל משחק הגמר נערך באוירה של פחד וטרור,ואמר כי למרות אבטחה צמודה לה זכו שחקני הקבוצה לאורך כל הטורניר,איפשרו השוטרים בלילה לפני המשחק לרכבים להגיע סמוך למלון הקבוצה ואותם רכבים צפרו לאורך כל הלילה ולא איפשרו לשחקנים לישון. עוד הוסיף כי אנשי הקהילה היהודית באיראן,שבשלבים המוקדמים תמכו בקבוצה ואף העניקו לשחקנים במתנה שטיחים ובדים,התחננו להפסד על מנת שהאוכלוסיה המקומית לא תפגע כתגובה בקהילה היהודית המקומית.

בסיום עונה זו עזב את הקבוצה הקשר רוני קלדרון,שחתם בקבוצת אייאקס אמסטרדם.קלדרון,שעל מנת להגיע לאייאקס היה חייב להיכנס לשנת הסגר בינ"ל,עזב את קבוצתו החדשה אחרי כחצי שנה,בה שיחק בפועל רק במספר משחקי ידידות(במשחקים רשמיים לא יכל לקחת חלק בגלל שנת ההסגר),ונקלט בחזרה במועדון האם שלו,לא לפני שבילה חודש בכלא צבאי על בריחה מהצבא.

קלדרון,שחזר להפועל במהלך עונת 71',לא יכל לעזור לקבוצה לסיים במקום גבוה יותר מהמקום השלישי,בעונה בה זכתה מכבי נתניה בתואר האליפות הראשון שלה. בעונה זו ניצחה הפועל לראשונה מקום המדינה בשני משחקי הדרבי שהתקיימו בליגה באותה שנה,שניהם,אגב,בתוצאה 1-0.

עונת 72' הייתה אחת העונות החלשות של הפועל בליגה והיא סיימה אותה במקום הנמוך ביותר אי פעם נכון לאותה שנה,המקום ה13. בעונה זו סבלה הפועל ממכת פציעות קשה,כששחקנים מובילים כמו שים בן יהונתן,שייע פייגנבוים,נחמן קסטרו ומשה מורדכוביץ' היו פצועים לתקופות ארוכות,וכמו כן פרימו וקלדרון הורחקו לא אחת למספר משחקים בעקבות ספיגת אדומים. הפועל,שדווקא פתחה עם שלושה נצחונות רצופים,התחילה את ההדרדרות שלה בתבוסה בקריית חיים להפועל חיפה בתוצאה 3-0,שאחריו לא ניצחה הקבוצה עד המחזור התשיעי. אחרי הפסד להפועל כפר סבא במחזור ה12 התפטר מאמן הקבוצה ריכארד לוי,שלא יכל עוד להתמודד מחוסר המשמעת בקבוצה. במקומו מונה המאמן האנגלי הארי גיים,שאימן כבר בעבר את הקבוצה. שתיים מההחלטות המשמעותיות שקיבל גיים במהלך עונה זו היו ההחלטות על השעייתם של קלדרון וג'ורג' בורבה מסגל הקבוצה-קלדרון עקב השתתפותו במשחק הידידות של מכבי נתניה נגד אסטון וילה ובורבה עקב סירובו לשבת על ספסל הקבוצה באחד ממשחקיה.

הפועל,שהייתה לאורך רוב העונה מסובכת במאבקי התחתית,הצליחה לבסוף להבטיח את הישארותה בליגה אחרי תיקו במחזור ה28 עם בית"ר ת"א,שקבע שהפועל חדרה תהיה היורדת השניה לליגה א' בנוסף לבני יהודה שירידתה נקבעה כבר מזמן.

למרות עונה מדכדכת בליגה,הצליחה הפועל להעפיל לגמר גביע המדינה. הגמר של עונה זו נערך כשעונת המשחקים של 72/73 כבר נפתחה,וזאת מכיוון שמשחקי גביע המדינה נדחו עד לסיום העונה. בגמר שנערך באצטדיון רמת גן פגשה הפועל את הפועל ירושלים,שלה היה זה גמר גביע מדינה ראשון. במשחק צמוד הצליחה לבסוף הפועל להכניע את היריב הירושלמי וניצחה 1-0 משער של שייע פייגנבוים.

את עונת 73' עצמה פתחה הפועל באופן לא מרשים במיוחד,אבל אחרי המחזור החמישי בו סיימה בתיקו 1-1 בדרבי,היא החלה לצבור תאוצה-במחזור השישי היא מביסה את מכבי חיפה 5-1 כשחזום כובש שלושער ושייע מוסיף צמד,במחזור השביעי היא גוברת בגלי גיל על המוליכה הכח רמת גן משער של מורדכוביץ',במחזור השמיני נצחון ביתי על סגנית האלופה מהשנה שעברה בית"ר ירושלים. הצמרת הולכת ומתקרבת. במחזור ה14 אחרי ניצחון על הפועל פתח תקווה הפועל עולה למקום הראשון בטבלה,שבוע לפני סוף הסיבוב הראשון בליגה. אבל במחזור ה15 מובסת הקבוצה בבלומפילד ע"י שמשון ת"א 4-1 ויורדת למקום השני. המירוץ לכתר בין הפועל להכח ר"ג נמשך גם בסיבוב השני כשמלבד השתיים הקבוצה היחידה שיכלה לסכן את התואר הייתה הפועל ירושלים,אבל הסיכוי שלה היה בעיקר תיאורטי. במחזור ה24 פתחה הכח לראשונה פער משמעותי בצמרת לאחר שהפועל סיימה בתיקו בלבד בבית מול בית"ר ת"א,והכח ברחה ל4 הפרש,ושמרה על פער משמעותי בצמרת עד לזכייתה הסופית באליפות במחזור ה28. הפועל נותרה רק עם המאבק על הסגנות,ואף זכתה בה אחרי שבמחזור הסיום גברה על בית"ר ירושלים בימק"א. בית"ר לא ממש יצאה מגדרה על מנת לנצח את המשחק מכיוון שלא רצתה לראות את יריבתה העירונית הפועל משחזרת את הישגה שלה מהשנה שחלפה עת שסיימה במקום השני בליגה,המקום הגבוה ביותר בו סיימה עד לאותה שנה קבוצה ירושלמית את הליגה. לשיא האבסורד הגיעו הדברים כשבסיום המשחק הניפו אוהדי בית"ר על כתפיהם את כובש שער הנצחון של הפועל,שייע פייגנבוים.

עונת 74' הייתה עונה קשה מאוד להפועל שניצלה בקושי רב מירידה לליגה השניה,וסיימה את הליגה במקום ה14,כשרק הפרש שערים טוע יותר מזה של הכח ר"ג מונע ממנה לרדת לליגה השניה.במהלך העונה התלונן המאמן הארי גיים על כך שמצבה של הקבוצה גורם לו לבעיות בריאותיות,ובבדיקה שעבר נתגלתה אצלו פגיעה קלה בלב ונאסר עליו לנהל את אימוני הקבוצה במשך כחודש. הקבוצה הצליחה להבטיח את הישארותה בליגה הרבה תודות לרוני קלדרון,שחזר במהלך העונה לארץ מצרפת וחזר להפועל אחרי פתר את מחלוקות העבר שלו עם גיים.

העשור היה אחד העשורים הגרועים שידעה הפועל מאז הקמתה,ועד סיומו התנדנדה הפועל בין תחתית הטבלה למרכז הטבלה,כשהיא לא מאיימת על אף תואר. הדברים המשמעותיים בעשור זה היו חילופי הדורות שנעשו בקבוצה. שחקנים צעירים ומוכשרים שעלו מקבוצת הנוער של המועדון התחילו לעלות לקבוצה הבוגרת,כשהבולטים ביניהם היו ריפעת טורק(שזכה לכינוי ג'ימי ממאמן הקבוצה הארי גיים שהתקשה לבטא את שמו),יעקב אקהויז,גיל לנדאו,שבתאי לוי ועוד,שיחד עם ותיקים ששרדו בסגל של שנות ה70 הובילו את הפועל לעשור הגדול בתולדותיה עד כה.

שייע פייגנבויים במהלך משחק דרבי תל-אביבי בעונת 70'.


הפועל תל אביב לפני משחק גביע אסיה בטהרן.

שנות השמונים

את העשור התחילה הפועל בעונת 79/80 כסגנית האלופה של מכבי נתניה. למרות שסיימה את העונה בפער של עשר נקודות מהאלופה,שחקן העונה נבחר בעונה זו דווקא מהפועל:ג'ימי טורק היה לשחקן הערבי הראשון בתולדות הכדורגל הישראלי שזוכה בתואר שחקן העונה,זאת אחרי שב1976 היה לשחקן הערבי הראשון שלבש את מדי נבחרת ישראל.טורק היה השחקן הבולט של הפועל בעונה זו וסיים אותה כמלך שערי הקבוצה עם 8 שערים.

עונה אחת חולפת והפועל שוב נאבקת על תואר האליפות,הפעם עם משה סיני שהוחזר מהשאלה למכבי יפו. הפועל הייתה ללא עוררין הקבוצה הטובה ביותר בישראל בעונה זו,כשבהרכבה בז'רנו, לסרי, דרייפוס, אקהויז, זאנה, סיני, טורק, שבתאי נחמיאס, אלי כהן, גילי לנדאו ושבתאי לוי. הפועל הייתה הקבוצה ההתקפית הטובה בארץ והובילה את הטבלה לאורך רוב העונה,אבל אחרי הפסד ביתי לבאר שבע במחזור התשיעי היא ירדה ממנו לראשונה. במחזור ה11 פגשה הפועל בדרבי העירוני את מכבי,אחרי שלא ניצחה בדרבי מאז 76'. את כל התסכולים שצברה הקבוצה מאז היא פרקה על מכבי במשחק הזה,כשהביסה אותה בתוצאה 3-0,כששבתאי לוי כובש צמד ואמיר ליברמן מוסיף שער. נצחון זה העלה את הפועל למקום הראשון בטבלה,מקום ממנו לא ירדה עוד. הפועל זכתה בתואר במחזור הלפני אחרון- מכבי פתח תקווה הגיעה לבלומפילד ולא יכלה להוות יריב לבחורים של דוביד שוויצר שהביסו אותה 5-1 משערים של שבתאי לוי(צמד),גילי לנדאו,משה סיני ושער עצמי,והוכתרו כאלופי המדינה לראשונה מאז 1969. הפועל פיספסה הזדמנות לזכות בדאבל כשהעפילה לגמר גביע המדינה,אבל הפסידה בו לבני יהודה בפנדלים,אחרי 2-2 בתום ההארכה.

בעונת 82' מסיימת הפועל הרחק מהאלופה הפועל כפר סבא,אבל שוב מעפילה לגמר גביע המדינה,שם היא פוגשת את הפועל יהוד,שמחוללת את אחת ההפתעות הגדולות בתולדות גמר גביע המדינה,ומנצחת אותה 1-0 משער של שלום רוקבן בבעיטה חופשית אחרי טעות של אריה בז'רנו.

בעונת 83' הונהגה לראשונה בישראל שיטת ה3 נקודות לנצחון במקום שיטת ה2 נקודות לנצחון שהונהגה בה עד לאותה עונה. בעונה זו מסיימת הפועל במקום הרביעי בטבלה,הרחק אחרי האלופה מכבי נתניה שזכתה בתואר בקלות רבה. הפועל מעפילה בעונה זו שנה שלישית ברציפות לגמר גביע המדינה,שם היא מתמודדת מול יריבתה העירונית-מכבי ת"א. בגמר עלתה הפועל ליתרון של 2-0 משערים של יעקב אקהויז בנגיחה ושער ישירות מנקודת הקרן של משה סיני,אבל מכבי חזרה למשחק והשוותה ל2-2. כשנדמה היה שהפועל יפספסו בפעם השלישית ברציפות זכיה בגביע המדינה הגיע הרגע המשמעותי של המשחק-בדקה ה67 נשלח לנדאו בכדור ארוך מול משה מרכוס שוער מכבי. מרכוס פספס את הכדור,שעליו התנפלו לנדאו ובלם מכבי אבי כהן. לנדאו וכהן עלו למאבק אוירי שבסיומו הייתה ידו של לנדאו על העליונה,תרתי משמע. לנדאו נעזר בידו על מנת להדוף את הכדור לתוך הרשת,אבל השופט עובדיה בן יצחק והקוון משה אורגד לא ראו את השימוש ביד ואישרו את השער,3-2 להפועל שזוכה בגביע המדינה.

בעונת 84' התמודדה הפועל מול בית"ר ירושלים ומכבי חיפה על תואר האליפות. בית"ר של הסיבוב הראשון הייתה הקבוצה הדומיננטית בליגה והובילה את הליגה כשהפועל משתרכת אחריה במקום השני. חיפה בשלב זה הייתה מרוחקת משתי הקבוצות,אבל לקראת סוף הסיבוב הראשון החלה חיפה לצבור תאוצה,ובמקביל הפועל ובית"ר נחלשו. הפועל נשרה ממירוץ האליפות לקראת הישורת האחרונה והשאירה את ההתמודדות על הכתר לבית"ר וחיפה. אבל למרות שהפועל לא יכלה לזכות באליפות,הייתה לה השפעה גדולה על זהות הזוכה בתואר באותה שנה-מחזור אחד לסיום העונה הגיעה הפועל לימק"א למפגש מול המוליכה בית"ר ירושלים,שאם הייתה מנצחת במשחק זה היייתה זוכה לראשונה בתולדותיה בתואר האליפות. הפועל כבר איבדה עניין בליגה. אבל משה סיני באחד מהמשחקים הגדולים והזכורים ביותר של הקריירה שלו כבש צמד שערים מרהיב בדקות 73 ו76,שבתאי לוי הוסיף שער שלישי בדקה ה83,והפועל ניפצה את חלום האליפות של בית"ר בנצחון 3-1. את הליגה סיימה הפועל במקום השלישי.

עונת 85' היא עונה בינונית מאוד עבור הפועל תל אביב שסיימה אותה במקום התשיעי,הרחק מהאלופה מכבי חיפה. האירוע הבולט היחיד בשנה זו היה הדרבי התל אביבי שהתקיים בסיבוב השני.
הפועל הובילה 2-1 משערים של משה סיני וגילי לנדאו,אבל ספגה שער שיוויון הרבה מעבר לתוספת הזמן מרגלי אלון נתן,וזאת מכיוון ששופט המשחק יצחק בן יצחק לא שרק לסיום בטענה ששעונו התקלקל והראה כי עדיין יש זמן עד לסיום המועד החוקי.

עונת 86 והפועל שוב בקרב על האליפות,הפעם מול מכבי חיפה. מחזור הסיום של אותה עונה הביא לאחד מהמפגשים הדרמטיים ביותר וגם המפורסמים ביותר של הכדורגל הישראלי מאז ומעולם. הפועל תל אביב השניה בטבלה,אירחה בבלומפילד את המוליכה מכבי חיפה,כשהיא חייבת ניצחון על מנת לזכות באליפות. לחיפה הספיק תיקו והיא הגיעה למשחק על מנת להשיג אותו בכל דרך שהיא. הפועל עלתה למשחק ונסתה להשיג את השער אותו היא הייתה חייבת,אבל שוער חיפה אבי רן עצר כל הזדמנות ממשית אליה הגיעו שחקני הפועל. במחצית השניה נכנסה חיפה לבונקר של ממש,ומסרו כדורים לאחור במטרה מובהקת לבזבז את הזמן. נסיונות אלה עלו לה ביוקר בסופו של דבר. בדקה ה85 למשחק הגיע הכדור לסיני,שהקפיץ אותו לתוך הרחבה לכיוון אלי יאני. יאני החל בתנועה לאחור ולכדור הגיע במקומו גיל לנדאו,שבעט בקשת מעל אבי רן,1-0 להפועל תל אביב שעולה למקום הראשון חמש דקות לפני סיום העונה. שחקני חיפה זעמו על השופט צבי שריר שלא פסל את שערו של לנדאו בגלל נבדל,אך שריר טען שמי שהיה בנבדל היה אלי יאני שלא השפיע על המהלך ולכן הנבדל הוא נבדל פאסיבי. לקראת הסיום עוד הספיק שריר להרחיק את קוקוס,אבל זה לא העיב על שמחת האליפות של הפועל. עונת 87' הייתה עונה חלשה מאוד של הפועל,שסיימה במקום ה12 בלבד בליגה-המקום הנמוך ביותר שלה בשנות ה80'. במהלך העונה פוטר המאמן דוביד שוויצר ואת מקומו תפס יצחק שניאור.

בסיום עונה זו עזב משה סיני את הקבוצה,וחתם בקבוצת בוורן הבלגית. בלעדיו,פתחה הפועל בצליעה את עונת 88',עם שתי תוצאות תיקו אפס,מול באר שבע ושמשון. במחזור השלישי מנצחת הפועל את האלופה היוצאת בית"ר בתוצאה 2-1 מצמד שערים של המגן יהודה עמר,אבל שבוע בלבד לאחר מכן היא שוב מסיימת בתיקו אפס,הפעם מול הפועל לוד. הפועל נראתה רע מאוד במחזורי הפתיחה והמאמן שניאור ספג ביקורת רבה על סגנון המשחק ההגנתי של קבוצתו,אבל שלושה נצחונות ליגה רצופים במחזורים שלאחר מכן מחזירים את הפועל לעניינים ומצמקים את הפער שפתחה בינתיים מכבי נתניה בצמרת הטבלה. במחזור השמיני מנצחת הפועל את מכבי 2:1 בדרבי משערים של בני רובין ומיקי בן שיטרית,כשבמשחק צופה מהיציע משה סיני,שהחליט אחרי תקופה קצרה ולא ממש מוצלחת בבלגיה,לחזור לכור מחצבתו.
מחזור אחד לאחר מכן,חזר סיני להרכב הפועל ואף כבש שער,אבל היריבה,מכבי חיפה,כבשה חמישה,והביסה את הפועל 5-1 כשזאהי ארמלי כובש שלושער.

במחזור ה11 פגשה הפועל את המוליכה מנתניה,והפסידה לה 1-0.נתניה פותחת פער של חמש נקודות בפיסגה. הפסדים לבאר שבע ושמשון ותיקו מול בית"ר בפתיחת הסיבוב השני,ונתניה כבר בפער שמונה נקודות מהפועל. אבל בשלב זה,כשהעונה נראתה כאילו היא מתחילה לברוח,נכנסו משה סיני אלי כהן ומיקי בן שטרית לפעולה: הפועל גוברת על הפועל לוד,צפרירים חולון,מכבי פתח תקווה ובית"ר תל אביב,כשבמקביל נתניה מפסידה לבית"ר והפועל כפר סבא עזרו להפועל לחזור לתמונה. אחרי התיקו בדרבי הפער בטבלה בין הפועל למכבי נתניה עומד על שתי נקודות בלבד. שבוע אחד לאחר מכן הפועל משווה את מספר הנקודות בפסגה אחרי נצחון 2-1 על מכבי חיפה בקריית אליעזר. יחלפו עשר שנים עד שהפועל תחזור לנצח במגרש זה. מחזור אחד לפני סיום העונה הסדירה מפסידה נתניה בחיפה,והפועל,שמנצחת במקביל את הפועל פתח תקווה,עולה לראשונה בעונה זו למקום הראשון בליגה.

הפועל,שחזרה מפגרת אוקיאניה בתנופה גדולה,עם אלי כהן בכושר שיא,לא ירדה עוד ממקום זה עד סיום העונה. התיקו במשחק העונה בפלייאוף לא פגע במומנטום של הקבוצה שרושמת שני נצחונות רצופים על שמשון ועל הפועל כפר סבא. מחזור אחד לפני סיום הליגה הוכתרה הפועל רשמית כאלופה-מיקי בן שטרית ורפי שמואל העלו את הפועל ליתרון 2-0 מול הפועל באר שבע בבלומפילד,ושער מצמק של בן חמו שתי דקות לסיום לא הפריע להפועל לחגוג אליפות שלישית בשנות ה80.
הפועל העפילה לגמר גביע המדינה מול מכבי ת"א,אבל הפסידה בו 2:1 והחצימה הזדמנות לזכות בדאבל.

העונה הסתיימה באקורד צורם,כשביום משחק הגמר הגיעו שחקני הקבוצה לבית ברנר לפגישה עם נציגי מועצת הפועלים בנוגע לחובות עבר. בשורה גדולה לא יצאה מפגישה זו,והדברים ממש לא השתפרו במהלך הפגרה. למשחק אלוף האלופים התייצבו רק שחקני הנוער של הקבוצה,אבל המכה הקשה ביותר הגיעה עם חשיפת חריגות על תקנון הבקרה התקציבית בחוזיהם של רוב שחקני הקבוצה מעונת האליפות. בעקבות החשיפה ספגו רוב שחקני הסגל עונשי הרחקה לתקופות ארוכות וממאזנה של הפועל הופחתו ארבע נקודות.

את העונה פתחה הפועל בצליעה,ובהרכב חסר מאוד. ההשתרכות בתחתית הייתה בלתי נמנעת. בנוסף לכל הצרות,פתחו שחקני הקבוצה בעיצומים,במהלכם עלתה הקבוצה עם שחקני נוער מחוזקים במשה סיני ואלי כהן,שחוזיהן לא איפשרו להם לשבות. לשיא השפל הגיעו הדברים כשלמשחק חוץ בחיפה הופיעו חמישה שחקנים בלבד. חיפה זכתה בנצחון טכני והפועל ספגה עונש הורדת ליגה על תנאי.
הקבוצה מפסידה ב7 מתוך 13 משחקיה בסיבוב השני ונושרת לפלייאוף התחתון. לפחות הדרבי עובר בשלום,0-0.

השכונה בקבוצה השתוללה-במשחק בימק"א מול בית"ר סיני סירב לרדת מהמגרש,אחיו של אלי כהן שולב בהרכב בעקבות דרישת אחיו,חברי הנהלה באו והלכו ושום דבר בקבוצה לא היה נראה כמו שצריך.אחרי הירידה לגמר הרגל התחתון,נפרדה הקבוצה מרדיסלב מאטיץ',מאמנה היגוסלבי שהיה חסר אונים מול השכונה ההסתדרותית.במקומו הגיע אליהו עופר,שלא שינה הרבה.הקבוצה אמנם ניצחה במשחק הירואי את הדרבי 3-2 מצמד של סיני ושער נוסף של דוד שרביט,אבל זה כבר לא עזר לה. במחזור ה31 פגשה הפועל את בני יהודה,יריבתה לתחתית,בקרב פנים מול פנים כנגד הירידה. הפועל שלטה במשחק,אבל נכנעה לשער של דני איזמירלי רבע שעה לסיום המשחק,שחתם את הגולל על סיכויי הקבוצה להישאר בליגה. לראשונה בהיסטוריה-הפועל תל אביב בליגה הארצית.

שבוע מאוחר יותר הושפלה הקבוצה בטבריה 4-1. במחזור האחרון של העונה פגשה הפועל את הפועל ירושלים בבלומפילד. שמואל קורצקי כבש ראשון,אבל ירושלים הגיבה בשני שערים משלה.כאלף אוהדים היו ביציעים,ולמרות העונה הנוראית,העניקו לקבוצתם עידוד בלתי פוסק. העשור הנפלא הסתיים באקורד צורם,ועכשיו היו פניה של הקבוצה לעשור החדש של שנות ה90,כשהמטרה הראשונה בו-חזרה לליגה הבכירה.



גיל לנדאו, שבתאי לוי ומשה סיני נישאים על כתפי האוהדים אחרי משחק האליפות של 81'.


לנדאו מקשית את שער האליפות של 86' מעל אבי רן.

שנות התשעים

משה סיני עזב יחד עם יוסי זאנה לבני יהודה,אבל רוב הסגל שירד ליגה המשיך עם הקבוצה למאבקים בליגה הארצית,ובכלל זה גם כוכבים גדולים של העשור החולף כמו מוריס ז'אנו,אלי כהן,יעקב אקהויז,גיל לנדאו(שפרש במהלך העונה) ועוד.

אבל השמות הגדולים לא עשו רושם על הליגה השניה,והפתיחה של הפועל בעונת 90' הייתה מאוד בינונית. במחזור הפתיחה מסיימת הקבוצה בתיקו מול צפרירים,ובמחזור השני מפסידה לבית"ר נתניה. גם ההמשך לא היה מבריק במיוחד והקבוצה משתרכת לה במרכז הטבלה. המפנה הגדול חל כשלקבוצה הגיע ישראל מאיה-קוסם לעניים. מרגע הגעתו של מאיה רשמה הקבוצה שמונה נצחונות ותיקו אחד,ונכנסה חזק למאבק העליה,מול האימפריות של חולון ויבנה. אבל לא לעולם חוסן,ובמחזור ה18 מסיימת הפועל בתיקו מול האחרונה בטבלה הפועל לוד. בארבעת המשחקים הבאים הפועל רושמת נצחון אחד בלבד,ומצליחה לרשום הפסד משפיל במיוחד למכבי טמרה.
על מנת לזעזע את המערכת,הוחלט בהפועל להיפרד מאליהו עופר המאמן חמישה מחזורים לפני סיום הליגה. במקומו חזר לקבוצה "הכריש",דוביד שוויצר. שוויצר הוביל את הפועל למשחק העונה מול מכבי יבנה ביבנה,משחק בו ניצחה הפועל 2-1 מצמד של אלי כהן,משחק שבסיומו השתוללו האוהדים המקומיים.

למחזור האחרון בליגה הארצית הגיעה הפועל כשהיא נמצאת במקום השלישי,אחרי המוליכה צפרירים חולון,ומכבי יבנה לה היה מספר נקודות והפרש שערים זהה לזה של הפועל(+19),אבל כבשה שער אחד יותר. במחזור האחרון התמודדה הפועל בבלומפילד מול מכבי רמת עמידר ואילו מכבי יבנה שיחקה מול בית"ר נתניה.יבנה אמנם ניצחה את נתניה בתוצאה הגבוהה 4-0,אבל הפועל הייתה זו שחגגה בסיום. ניצחון 6-0 על עמידר לעיני 7000 צופים,משלושער של מוריס ז'אנו(אחד בפנדל),ושערים של רפי שמואל,ישראל מאיה ויוסי אבוקסיס החזירו את הפועל למקומה הטבעי-הליגה הלאומית. הקבוצה החלה להתארגן לקראת החזרה לליגת העל. יוסי שפרלינג מונה ליו"ר ומשה סיני הוחזר לקבוצה לתפקיד מנג'ר שחקן,אחרי עונה אחת בבני יהודה,אשר בה הוביל אותה לאליפות היסטורית. מהלך זה לא עבר בשקט,ורבים מהותיקים שנשארו עם הקבוצה בארצית הביעו תרעומת על כך שהשחקן,שהעדיף לעזוב את הקבוצה כשזו נסעה לטמרה וטבריה,מוחזר וממונה מחדש למנהיג. לצידו של סיני ממונה כמאמן אריה בז'רנו.

את הליגה פותחת הפועל בהפסד בקריית אליעזר למכבי חיפה. עטר ועופר מזרחי הכניעו את שולי גילארדי,שנתן בעונה זו את אחת העונות הזוועתיות ביותר שנתן שוער בהפועל מאז ומעולם(מה שלא הפריע לשמועה הביזארית על מעבר אפשרי שלו לגלאטסריי). במשחקים הבאים המשיכה הפועל להפסיד ולהראות רע מול בית"ר ירושלים והפועל פתח תקווה. נצחון הבכורה בעידן המנג'ר סיני הגיע מול בית"ר ת"א,משער של יוסי אבוקסיס הצעיר. אריה בז'רנו עושה אחורה פנה ועוזב את תפקיד המאמן.במקומו מגיע שמעון שנהר.שלושה משחקים,וגם שנהר הולך לדרכו. לפני העזיבה הוא מספיק להסתכסך עם סיני ולהודיע לתקשורת שסיני הוא הבעיה של הקבוצה. סיני מצדו טען שסיבת הפסקת עבודתו של שנהר היא שהוא גנב מגבות באימונים.
שני הדרבים בעונה זו מסתיימים בתיקו אפס,כשבדרבי בבלומפילד מחטיאות שתי הקבוצות מהנקודה הלבנה.
הקבוצה מגיעה לפלייאוף התחתון,שם היא מסיימת במקום השביעי ומבטיחה את מקומה בליגה לעונה נוספת.

בסיום העונה נפרדים בהפועל ממוריס ז'אנו הותיק,וגם מהזרים הכושלים קרזימיר קואב(הזר הראשון בתולדות המועדון) ומריוס ניביידומסקי,וגם משולי גילארדי. השוער הבלגי פיטר קרמנס חותם בקבוצה,ויחד איתו מגיע בהעברה בסכום שיא באותה תקופה חזי שירזי,וגם החלוץ משה אייזנברג.

הפתיחה נראתה מבטיחה ובמחזור הראשון הביסה הקבוצה את הפועל ירושלים 3-0 במשחק הראשון שנערך באיצטדיון טדי. במחזור השני אמנם בא הפסד מביך לבית"ר תל אביב,אבל שבוע לאחר מכן גברה הקבוצה על מכבי חיפה 1-0 משער של משה סיני. נצחון במחזור החמישי על מכבי פ"ת העלה את הפועל למקום הראשון בטבלה,עליו היא שמרה למרות ההפסד שבוע לאחר מכן לצפרירים חולון,שבוע לפני הדרבי התל אביבי הגדול.

בשבוע שלפני הדרבי הייתה אופטימיות רבה בקרב אנשי הפועל וג'ימי טורק צוטט כשהוא אומר שבשבת הצבע האדום ישלוט בעיר. אבל הצהרות לחוד ומציאות לחוד. אלי דריקס ומכבי פירקו את הפועל לגורמים וניצחו בקלילות בתוצאה המשפילה 4-0.מכאן זה רק הלך והתדרדר.ישראל מאיה,מכוכבי עונת העליה,חזר לקבוצה,אבל לא הצליח לשחזר את היכולת מהעונה ההיא והקבוצה המשיכה לשקוע מטה.הפועל הצליחה להגדיל את הפער מהקו האדום שהלך והתקרב אליה באופן מדאיג בעזרת סדרת נצחונות על קבוצות תחתית באמצע הסיבוב השני,אבל כשלה מול הגדולות.ההפסד הקבוע בקרית אליעזר,והפסד נוסף בדרבי למכבי חרצו את גורל הקבוצה לעוד עונה בפלייאוף התחתון. בפלייאוף התחתון,מצאה את עצמה הפועל שוב בדו קרב מול מכבי יבנה. אבל הפעם הקרב לא היה על עליה לליגה הבכירה,אלא על הישארות בה. הפעם הסיפור היה פשוט בהרבה,וניצחון 2-0 במפגש בין שתי הקבוצות במחזור השני של הפלייאוף התחתוןהבטיח למעשה עונה נוספת של האדומים בליגה הבכירה.

בלגאן ניהולי אדיר,שלושה יושבי ראש שמתחלפים בפרק זמן של שלושה שבועות,ומאמן שמתפטר עוד במחנה האימונים.עוד טרום עונה טיפוסית של הפועל תל אביב של שנות התשעים.השוער הבלגי המצטיין קראמנס עזב,ובמקומו הגיע השוער הקצת פחות מצטיין חסן בדג'ייב.מספר משחקים מחרידים בתחילת העונה,כשהבולט ביניהם המשחק במחזור הראשון מול בית"ר,בו נגיחה חלשה של תומר אזולאי שבדג'ייב השמיט הפכה לשער הניצחון של בית"ר,סללו את דרכו אל מחוץ לקבוצה.במקומו הגיעו מיקי דהאן,לירן שטראובר והעו"ד לימים איל אברמוב. הרוטציה בין השוערים לא תרמה לממוצע הספיגות של הקבוצה שהיה הגרוע ביותר בליגה מלבד זה של היורדת בית"ר תל אביב.

זר מוצלח קצת יותר מבדג'ייב שהצטרף בעונה זו היה איגור שקווירין,החלוץ הבלונדיני המצויין.קוסטל לזר,האיש והשפם,נחת גם הוא בקבוצה. את הסיבוב הראשון גומרת הפועל עם עוד תבוסה של 4-0 בדרבי ומקום שמיני בליגה.למאמן שניאור זה מספיק כדי להגיד יפה שלום ולהיפרד מהפועל לצמיתות. משה סיני פורש סופית ממשחק פעיל ומתמנה למנג'ר.שייע פייגנבוים מאמן. את סרט הקפטן מקבל אלי כהן.

בסיבוב השני,כשהיא בפיגור 2-0 ועם עטר על הנקודה בדרך לבעיטת פנדל,וכשהכל היה נראה כאילו ההפסד השנתי הקבוע בקריית אליעזר כבר בדרך,נתנה הפועל את אחד ממשחקיה היותר מוצלחים בעונה זו.לירן שטראובר עצר את הפנדל של עטר,והמחליף האלמוני יניב ירון כבש צמד והשווה את התוצאה.גם בסיבוב השני והשלישי,אם שאלתם,הפועל הפסידה בדרבי.בגביע הפועל הגיעה עד לחצי הגמר שם הפסידה 1-0 למכבי חיפה,ונשארה בסיום המשחק ב9 שחקנים עקב הרחקתם של שקווירין ושירזי.את הליגה סיימה הקבוצה במקום התשיעי.

בסיום העונה נפרדו מהקבוצה בטונים צורמים הקפטן אלי כהן,אחד מסמלי הקבוצה לאורך העשור וחצי שחלפו,והכשרון הצעיר יוסי אבוקסיס. השניים לא הסתדרו עם משה סיני יותר מדי.אבל למרות העזיבה של שני השחקנים המשמעותיים,הפגרה של פני עונת 94 נראתה די מבטיחה.הכשרון האדיר מבני יהודה,חיים רביבו,הגיע לקבוצה. יחד איתו הגיע גם דנוץ מויססקו,קשר רומני שנאמר שהיה כבר בדרכו לדפורטיבו לה קורוניה הספרדית. נלסון מנסה הגנאי הגיע גם הוא,ויחד עם מדר,חלפון ושקווירין,נראה היה שלהפועל יש סוף סוף מה למכור. אבל כבר במחזור השני אחרי הפסד להפועל פ"ת הבינו את הכיוון הכללי.אחרי ההפסד במחזור השלישי להפועל באר שבע האוהדים שהתחילו כבר לאבד את הסבלנות חיכו מחוץ לאצטדיון ודרשו לפטר את סיני.מויססקו נחתך מהקבוצה ובמקומו מגיע קונסטנטין מרקו הרומני.פייגנבוים התפטר,סיני וטורק שוב רבו בתקשורת,והכל היה מוכן לעוד עונה אבודה.עוד הפסדים בדרבי,תבוסות לבני יהודה ובית"ר,ואפילו להפועל חיפה ומכבי פתח תקווה המסכנות.דמיאן לוקשיק הבלם וירוסלאב באקו השוער הגיעו על מנת לעצור את הסחף,ולאט לאט הקבוצה התחילה לקבל צורה.לקראת סוף הסיבוב השני הפועל התייצבה במרכז הטבלה,ובסיבוב השלישי סדרת נצחונות על קבוצות התחתית וסוף סוף דרבי ללא הפסד בליגה(!!!)מיקמו את הפועל במקום החמישי.

בחצי גמר הגביע התמודדה הפועל מול מכבי פתח תקווה. אחרי 1-1 ב90 דקות והארכה בה פספס אלון אופיר כדור עונשין מ11 מטר,התייצבו שתי הקבוצות לדו קרב בעיטות מהנקודה,שם כיכב באקו ועצר שלוש בעיטות. הפועל עלו לגמר הגביע לראשונה מאז 1988.למרבה הצער,הגמר הזה הסתיים בערך כמו הגמר מ1988. הפועל הפסידה למכבי עוד דרבי,הפעם כואב במיוחד,2-0 בגמר הגביע,משערים של זוהר וקלינגר.

חזי שירזי,אחרי שלוש עונות ו29 שערי ליגה,עוזב את הקבוצה. גם יוסי מדר משוחרר במהלך תמוה מאוד. בדיעבד,מי שאחראי לשיחרור השניים היה-חיים רביבו. חברם לקבוצה דאג לפנות ליו"ר הקבוצה מוני הראל ולבקש ממנו לשחרר את השניים על מנת לפנות עוד כסף למשכורתו. השיחרור של השניים לא מנע מרביבו לנטוש את הפועל במהלך מחנה האימון בהולנד ולחתום במכבי חיפה. בעקבות עזיבת רביבו הודיע גם אבי פיטוסי שכבר סיכם בקבוצה על כך שהוא מעדיף להישאר במכבי פתח תקווה. פליקס חלפון שעבר פציעה קשה עונה קודם לכן בעקבות תיקול של צחי זנטי באימון פנימי,נחתך מהקבוצה ועובר לראשון. במקומם מגיעים דוד אמסלם אחרי שנת הסגר,גיא שרעבי שהוחתם בזכות ערבויות אישיות שהפקיד משה סיני,יעקב שוורץ וקאזימיש מוסקאל. מחזור ראשון 2-2 בבית מול בית"ר ירושלים. במסיבת העיתונאים אחרי המשחק סיני תוקף את ג'ימי טורק וקוקוס.השניים תוקפים חזרה ואומרים לתקשורת שסיני פירק את הפועל תל אביב. סיני הגיב בתביעת דיבה.הקבוצה לא מצליחה לשמור על יציבות מיוחדת,אבל סוף סוף,לראשונה מאז עונת הירידה,הקבוצה מנצחת את הדרבי.

מחזור שישי של הליגה,ובאיצטדיון רמת גן מתמודדות הפועל תל אביב מול מכבי תל אביב המארחת.המשחק נפתח בדקת דומיה לזכר נחשון וקסמן,חייל צה"ל שנחטף,ונרצח יום לפני המשחק.צמד של שגיב אליהו במחצית הראשונה נתן להפועל יתרון שנראה היה בטוח,אבל נמני בצמד משלו השווה את התוצאה ל2-2.הפועל נחלשה והיה נראה שהשלישי של מכבי היה רק עניין של זמן,אבל אז מצא את עצמו קאזימיש מוסקאל הפולני מול אובארוב.הכדור שיצא לו מהרגל היה פשוט מצחיק,אבל התגובה של אובארוב הייתה עוד יותר מצחיקה.אובארוב לא הצליח להשתלט על הכדור החלש של מוסקאל שהחליק מבין ידיו לתוך השער-3:2 להפועל.טיל של אלון אופיר קבע 4-2 אדום ונתן סוף סוף ניצחון בדרבי התל אביבי הגדול.ההגנה הטובה של הפועל עם באקו בשער,אמסלם שזומן לנבחרת,לוקאשיק ושרעבי,ויכולת טובה של חלוץ הרכש שגיב אליהו(11 שערים)והקשרים מוסקאל ואלון אופיר(6 שערים כ"א)ויעקב שוורץ,עזרה להפועל לתת את אחת העונות היותר טובות שלה בעידן סיני.הקבוצה סיימה את הליגה במקום הרביעי,ולראשונה מאז 91 סיימה עונה ללא הפסד בדרבי(0-0 בסיבוב השני). בגביע הודחה הקבוצה בשמינית הגמר ע"י הפועל פתח תקווה,אבל זכייה של מכבי חיפה בגביע מעניקה להפועל כרטיס היסטורי לגביע אופ"א עונה לאחר מכן.

רונן גבאי מנתניה,ניסו אביטן מב"ש ויוסי מדר מהרצליה מגיעים כדי לחזק את הקבוצה.הדיבורים על מכירת הקבוצה שהחלו בעונה שחלפה החלו להעלם לאור חוסר התעניינות. המסע האירופי מסתיים במהירות אחרי הפסד בקישינב 2-0 לזימבורו קישינב,ותיקו מאופס בבלומפילד.

במחזור הראשון ניצחון על הפועל ב"ש בבלומפילד. שחקני הרכש מדר(פנדל בתחילת המשחק)ואביטן(צמד)נתנו להפועל ניצחון 3-2.הפועל המשיכה לנצח עד למחזור הרביעי,בו הפסידה בבית למכבי חיפה 3-1.אביטן ומדר סיפקו את הסחורה,גבאי פחות.עוד לפני פגרת החורף הוא עזב את הקבוצה.הפועל שוב מפסידה את הדרבי,2-0.אובארוב,שחבט בניסו אביטן,לא ראה אדום.שופטים של מכבי.

הקבוצה מובסת בבית ע"י הפועל חיפה,ומשחקת בצורה מאוד לא משכנעת מול קבוצות התחתית.כדי לנסות להציל משהו מהעונה מחתימה הפועל שני שחקנים חדשים: סרגיי פוגודין ושלום תקווה.מול עכו בגביע זה לא עזר.השניים צפו מהיציע בקבוצה עולה ליתרון מהיר של 2-0 משערים של מימר ומדר,אבל שני שערים מהירים של עכו,בתוספת להרחקה של מוטי פליטר,העלו את הפועל על המסלול להתרסקות נוספת.פטריסיו סייג העלה את עכו ל3-2,ורק שער שניות לפני השריקה של אלון אופיר עזר להפועל לכפות הארכה,בה הצליחה לספוג שער נוסף ולהיפרד מגביע המדינה.

הבכורה של השניים הייתה יותר מוצלחת.פצצה של מוסקאל לרשת של שוער הרצליה שולי גילארדי נתנה להפועל ניצחון 1-0 על מכבי הרצליה.תקווה הצטיין.מוסקאל כבש את שער הנצחון גם במחזור הבא-מול עירוני ראשל"צ.תקווה שוב הצטיין.מחזור מאוחר יותר מגיע הפסד ראשון לשלום במדי הפועל,רבל לאחר הופעה הירואית בקריית אליעזר מול מכבי חיפה. חיפה הובילה מבעיטת עונשין של קנדאורוב בדקות הפתיחה,הפועל השוו באמצע המחצית אחרי שהרמה של שלום תקווה לרחבה ונסיון הרחקה כושל של אלון חרזי הגיעו לראש של שגיב אליהו שהשווה ל1-1.דקה אחר כך בא ה2-1 של הפועל.תקווה שלח את אליהו,ששלח את אלון אופיר שמצא את עצמו לבד מול רפי כהן והעלה את הפועל ליתרון.רביבו השווה ל2-2 סמוך למחצית.במחצית השניה תקווה בישל לפוגודין את ה3-2 כששלח לו כדור בתוך הרחבה והחלוץ הרוסי שלח פצצה לרשת של כהן.שתי דקות חולפות ומוטי פליטר נוגע בכדור ביד,מקבל צהוב שני ומורחק.10 דקות לאחר ההרחקה חיפה השוותה מעוד שער של חיים רביבו דקה לסיום,כשכבר היה נראה שהפועל תצא לפחות עם נקודה מקריית אליעזר,שטרית דחק רגל וניצח את המשחק לחיפה.אכזבה גדולה בסיום בהפועל,אבל למרות התוצאה הסופית אפשר בהחלט היה להיות מעודדים מהיכולת.

במחזור ה22 הגיע המשחק הגדול ביותר של הפועל תל אביב באותה עונה. בית"ר ירושלים הגיעה לבלומפילד ופורקה לגורמים ע"י שלום תקווה וקאזימיש מוסקאל.המשחק היה די צמוד עד הדקה ה35,בה הורחק אבי אזולאי בכרטיס צהוב שני,ואז,באופן מפתיע,הפועל התחילה לשלוט במשחק אבוסלוטית.בדקה ה43,מסר יוסי בלאס כדור לקאזימיש מוסקאל,שבעט לעבר שערו של קורנפיין.קורנפיין השמיט את הכדור,ושלום תקווה השתלט עליו והעלה את הפועל ל1-0.שתי דקות מאוחר יותר כבש שגיב אליהו את השני של הפועל.במחצית השניה הפועל עלו ליתרון של 3-0 אחרי בעיטה נהדרת של מוסקאל מ12 מטר לתוך הרשת,ובדקה ה74 נכבש השער היפה במשחק:יוסי מדר שלח כדור עומק מחצי מגרש לשלום תקווה,שחדר לרחבה ומכ-14 מטר הקשית מעל איציק קורנפיין לתוך הרשת,4-0.

הדרבי הסתיים בתיקו אפס. מחצית ראשונה לא רעה של הפועל שהגיעה לכמה הזדמנויות שלא נוצלו,ומחצית שניה בשליטה אבסולוטית של מכבי,כשבאקו מצטיין ושרון מימר מציל גול מהקו בתוספת הזמן.
במחזורים האחרונים יכולת טובה בעיקר מצד מדר ואביטן הבטיחה את המקום החמישי בליגה,ואת ההשתתפות באינטרטוטו בעונה הבאה.
ירוסלאב באקו,השוער הפולני המצטיין ואחד השחקנים האהובים בהפועל,משוחרר ע"י סיני שמביא מעירוני ראשל"צ את השוער הצעיר שביט אלימלך. פוגודין ומוסקאל המצטיינים המשיכו.גם תקווה,מדר,שרעבי וניסו אביטן.פליקס חלפון חזר הביתה. סהר מזרחי העדיף את ההצעה של הפועל טייבה על פני זו של הפועל.

את משחקיה בגביע האינטרטוטו אירחה הפועל בקריית אונו מכיוון שבלומפילד היה בשזרוע.במשחק הראשון הקבוצה מפסידה לראן הצרפתית 2-0.משחק הבית מול סגסטה הקרואטית הסתיים בהפסד 3-1 שבו כבשה הפועל את שערה היחיד במפעל(שער עצמי).הקבוצה הפסידה גם3-0 בשוודיה לאורגרייט ו2-0 בשוויץ ללוקרן וסיימה את דרכה במפעל כבר אחרי שלב הבתים. את הליגה פותחת הפועל בצורה בינונית למדי.הפסד 3-1 במחזור הפתיחה למכבי חיפה(שאחריו הצטרף לקבוצה אלון חזן,שחיפה עיכבה את השאלתו מכיוון שלא רצתה שישתתף במשחק נגדה),ואחריו תיקו מאופס בכפר סבא.במחזור השלישי מגיע נצחון הבכורה,2-1 על צפרירים.

במחזור הרביעי מארחת הפועל בבלומפילד את הפועל ירושלים וירוסלאב באקו.הפועל שלטה במשחק בלי עוררין,אבל יכולת טובה של ירוסלאב באקו בשער מונעת מהפועל לעלות ליתרון,עד שבדקה ה44 שגיב אליהו בנגיחה נהדרת מצליח סוף סוף להכניע את הפולני הענק,1-0 להפועל.במחצית השניה נמשך הסיפור מהמחצית הראשונה-הפועל שולטת,אבל באקו מציל את ירושלים.אבל בניגוד אלינו,הפועל ירושלים ידעה לעשות את המיטב ממעט ההזדמנויות שלה,ובדקה ה56 ניצלה טעות של שביט אלימלך והשוותה ל1-1, תוצאה שנשמרה עד לסיום. בסוף המשחק ניגש ירוסלאב באקו לעבר אוהדי הפועל בשער 5 והודה על העידוד שהעניקו לו במשחק,וגם בשנתיים וחצי שלפניו.האוהדים העניקו לבאקו גביע הוקרה על שנותיו במועדון,אבל בגלל שלא אופשר לעשות זאת בטקס מסודר,הגביע נזרק אליו מעבר לגדר. "לא נעלבתי שזרקו אלי את הגביע.העיקר הכוונה"אמר באקו בראיון אחרי המשחק."תמיד ידעתי שאוהדי הפועל תל אביב אהבו והעריכו אותי.החלום שלי הוא לחזור לקבוצה,ולסיים בה את הקריירה"הוא הוסיף.

מהמחזור השישי התחילה הפועל בנפילה חדה כלפי מטה.הפסד ביתי מול בית שאן החל סדרה של חמישה הפסדים רצופים,במהלכם אמר המאמן משה סיני,שאם רוצים לפטר אותו,הכסף לא צריך להוות שיקול.תיקו בדרבי נטול אירועים עצר את שרשרת ההפסדים,אבל לא להרבה זמן.עוד מחזור חולף והקבוצה נרמסת בבית 4-1 ע"י בית"ר ירושלים,ויורדת למקום האחרון בליגה,לראשונה מאז 1989.
שמונה מחזורים עוברים מהנצחון על ראשון לציון עד לנצחון הבא של הפועל-על הפועל טייבה. 2-0 בבלומפילד בקרב תחתית חשוב.נצחון שלישי ואחרון לאותו סיבוב.
הלחץ על סיני הלך וגבר,וההנהלה לא יכלה עוד להתעלם ממחאת האוהדים,אחרי שבמהלך הסיבוב הונח מטען דמה על דלת חדר ההלבשה של הקבוצה,ולאחר שאלמונים הודיעו על פצצה שהונחה במכוניתו של סיני. ב21 בינואר 97 הודיע סיני שהוא עוזב."אני רוצה חופש" הוא אמר. המשחק האחרון תחת הדרכתו היה באשדוד בגביע המדינה.הפועל ניצחה 1-0 משער של אביטן.חזן הורחק. "שלום לך סיני" שרו האוהדים. קשטן הונחת לקבוצה,והודיע:"באתי להחזיר את הפועל ת"א למקום לו היא ראויה". במשחק הראשון תחת הדרכתו הפועל מסיימת בתיקו אפס מול מכבי חיפה בקריית אליעזר.לאחר המשחק הזה,ולאחר עשרות מו"מים כושלים לאורך השנים,הצליחה סוף סוף ההסתדרות למכור את הקבוצה לידיים פרטיות. סמי סגול,משה תאומים,מוטי אורנשטיין ורפי עגיב רכשו את הקבוצה."תוך 5 עד 7 שנים אני רוצה 2000 ילדים במחלקות הנוער ואליפות בבוגרים",הצהיר היו"ר החדש אורנשטיין.

הקבוצה עדיין קרטעה,ובמחזורים אחרי הרכישה השיגה תיקו מול חולון,הפסד להפועל י-ם,תיקו מול עירוני ראשון,הפסד לבית שאן,תיקו מול מכבי פ"ת,והפסד להפועל חיפה.וכשכבר היה נראה שכלום לא יציל את הפועל מירידה שניה בהיסטוריה לליגה השניה,הפועל התחילה להתעורר,בעיקר בגלל איש אחד-יוסי מדר.

שער מרהיב של מוסקאל בבעיטה חופשית מול הפועל ב"ש,נתן לקבוצה ניצחון ראשון מזה יובלות.שבוע לאחר מכן בהרצליה הקבוצה מצאה את עצמה בפיגור כשהמשחק נכנס כבר לדקות הסיום.במצב כזה הפועל נשארת מתחת לקו האדום,כשהיא מפספסת את ההזדמנות לעקוף סוף סוף את צפרירים חולון,יריבתה העיקשת לתחתית. אבל אז,בדקה ה86,שלח יוסי מדר בעיטה חופשית נפלאה לתוך הרשת של גילארדי-שיוויון אחת,והפועל עולה סוף סוף מעל לקו האדום.

מחזור 26,והפועל פוגשת את מכבי לעוד דרבי תל אביבי,פחות משבוע אחרי שהודחה מהגביע ע"י מכבי ת"א(הפסד 3-0).הפעם הסיפור היה שונה לגמרי.ניסו אביטן,קצת לפני השריקה למחצית,נגח פנימה את ה1-0 של הפועל.איבוד כדור של שלח בפתיחת המחצית השניה הגיע לסרגיי פוגודין הרוסי שכבש לראשונה מאז המחזור ה14.מימר בשער עצמי דאג לשמור על המתח עד לסיום אבל הסוף היה טוב.2-1 להפועל בדרבי,ופער של 3 נקודות בתחתית על פני צפרירים חולון.

במחזור ה28 אירחה הפועל בבית את בני יהודה.ניצחון מבטיח עונה נוספת בליגה העליונה.14 דקות מהפתיחה ואיל בן עמי כבש לרשת החשופה אחרי יציאה רעה של שוער בני יהודה.מדר הוסיף את השני שמונה דקות מאוחר יותר.פנדל של מזרחי החזיר את בני יהודה לתמונה במחצית הראשונה,אבל במחצית השניה הפועל כבר סגרה עניין.בעיטה של מוסקאל מ17 מטר אל מתחת למשקוף קבעה 3-1 להפועל.20 דקות לסיום המשחק נכנס למגרש שלום תקווה,שחזר מפציעה ארוכה,ואחרי 13 דקות כבר הראה שוב למה הוא מסוגל.מסירה שלו למדר,וממדר לרשת קבעה את התוצאה הסופית-4:1,וחגיגה גדולה בבלומפילד.

במחזורים האחרונים הפועל נזכרה לשחק כדורגל ופירקה את הפועל טייבה 4-0(מדר2,חלפון ושגיב אליהו)והפועל פ"ת6-2(אביטן4,מדר וחזן)והעלתה שאלה מעניינת-איפה הייתה הקבוצה הזאת במשך כל העונה? בסיום אותה עונה מהפכה של ממש בהפועל:קשטן עוזב לבית"ר,ובמקומו מגיע מהבירה אלי כהן,השריף מרמת עמידר. מדר עבר לאשדוד בגלל סכסוך כספי עם ראשי הקבוצה,ואיתו עברו גם חזן וגיא שרעבי. גם פוגודין אליהו ואביטן עזבו,וכך גם רוב הסגל של עונת 97' הכושלת .חלפון, תקווה, אזולאי, אלימלך, מוסקאל, בן עמי והצעירים גרשון ואודי היו הבולטים בין אלה שבכל זאת נשארו בסגל,ואליהם הצטרפו אסי דומב,ישראל כהן,יעקב הלל,עופר שטרית וגיורגי דרסיליה. עם הסגל הדי קצר הזה יצאה הפועל לעונת 98'. הפועל פותחת את העונה עם שני נצחונות של 1-0,שניהם משערים של הקשר הגרוזיני דרסיליה,נבלמת במחזור השלישי בבית ע"י הפועל ירושלים,אבל במחזור הרביעי משיגה סוף סוף,לראשונה בשנות התשעים,נצחון חוץ על מכבי חיפה(אסי דומב מבישול של הלל).במשך הסיבוב הצטרפו לקבוצה גם הזרים מריו מסטרוביץ' ודמיאן גייזר והקבוצה התחילה להראות כקבוצה קשה ויציבה שיכולה להוות איום של ממש על הצמרת הגבוהה,מה גם בשבלבים האלה היא הובילה את טבלת הליגה. במחזור התשיעי אירחה הפועל את מכבי לדרבי,בו לא שותף שלום תקווה בגלל סכסוך עם אלי כהן. 21,000 צופים מילאו את אצטדיון בלומפילד,ואחרי כ6 דקות ראו את אחת מההחטאות המדהימות ביותר של משחקי הדרבי התל אביבי בכל הזמנים-דורדיגו גולדברג,החלוץ הצ'יליאני של מכבי תל אביב,מצא את עצמו עומד לבד מול שביט אלימלך,ומכ5 מטר בעט את הכדור בערך לדגל הקרן.חמש דקות לפני המחצית הרים דמיאן גייזר באוויר את גדי ברומר,ראה צהוב שני,והשאיר את הפועל בעשרה שחקנים. רבע שעה לתוך המחצית השניה מגיע המהלך של המשחק-דאבל פאס בין דרסיליה ושטרית משאיר את דרסיליה מול אובארוב,והגרוזיני שלח לרשת,1-0 שנשמר עד לסיום. מחזור לאחר מכן יצאה הפועל למשחק חוץ מול האלופה בית"ר בטדי.במשחק שהיה חד צדדי ברובו,ניצחה בית"ר את הפועל 2-1,והתחילה לסגור את הפער בין הקבוצות בצמרת.שבוע מאוחר יותר חזרה הפועל לנצח,2-1 בבית את הפועל חיפה השלישית.

משלב זה חלה ירידה בכושרה של הקבוצה ובשני המחזורים לאחר מכן הקבוצה סחטה בקושי תיקו 1 מול עירוני ראשל"צ(תקווה השווה קרוב לסיום המשחק) ולא הצליחה לגבור בבית על הפועל ב"ש החלשה. בית"ר בינתיים עקפה אותה ותפסה את המקום הראשון.

במחזור ה15 שיחקה הפועל בבית מול הפועל אשקלון החלשה,וניצחה בקושי 1-0 משער של מוסקאל. שער הזה היה שערו האחרון של קאזימיש מוסקאל במדי הפועל תל אביב,ואחרי המשחק הזה הוא נפרד מהקבוצה ועבר לעירוני אשדוד. במקום מוסקאל הובא סבסטיאן סימרוטיץ',שנתן בכורה מצויינת. צמד מול מכבי יפו בניצחון 4-1 היה הדרך לסיפור אהבה שנמשך שנתיים וחצי עם הקהל האדום.

במחזור ה24 הגיע הרגע הגדול ביותר של הפועל באותה עונה,שוב,בדרבי. אחרי מחצית ראשונה מאופסת,נקמה הפועל במכבי על כל מה שהיא עשתה לה לאורך שנות ה90,כל ההשפלות,כל התבוסות,כל מפלות,כל התיסכולים השתחררו-הפועל תל אביב פירקה את מכבי לגורמים וניצחה שלוש אפס כשעפור שטרית כובש צמד וסבסטיאן סימרוטיץ' מוסיף שער נוסף. 3-0 אדום ומתוק.
אחרי הנצחון הגדול הפועל הגיעה עם הראש בעננים למשחק הגביע מול הפועל ירושלים,נגררה להארכה,שבה כמעט והפסידה,אבל עופר שטרית הציל אותה שניות לפני שריקת הסיום. בפנדלים דרסיליה ופיני בלילי הצעיר החטיאו,והפועל סיימה את דרכה בגביע המדינה.

אחרי המשחק הזה הפסידה הפועל שני משחקים רצופים-הראשון, בבית, במשחק העונה,1-0 לבית"ר ירושלים.במשחק שבו לא שותף שלום תקווה, שחקנה הטוב ביותר של הפועל באותה עונה,עקב הרעלת קיבה, לא הצליחה הפועל להגיע להזדמנויות ממשיות שיסכנו את שערו של קורנפיין.גם בית"ר לא נתנה משחק טוב,אבל שער של אישטוון פישונט אחרי טעות של שביט אלימלך(שגם הורחק לקראת סיום המשחק אחרי הצגה של סביליה,והלל החליף אותו בשער כי מכסת החילופים של הפועל הסתיימה באותו שלב)נתנה לבית"ר את הנצחון.שבוע לאחר מכן,בקריית אליעזר מול הפועל חיפה, בלי אלימלך ושלום תקווה(צהובים), הפסידה הקבוצה 2-0 מצמד של רונן חרזי, ובית"ר פתחה פער של 3 נקודות בפסגה.

הפועל התאוששה על עירוני ראשון ורשמה את נצחונה הגדול ביותר באותה עונה(6-0),כשבמקביל ביתר מסיימת בתיקו מול מכבי חיפה והפער בצמרת עומד על נקודה בלבד.במחזור ה28 ניצחו שתי הקבוצות(הפועל בב"ש בית"ר את בני יהודה)ואז הגיע המחזור ה29,ואיתו שערוריית השרוכים במשחקה של הפועל בית שאן מול בית"ר ירושלים: הפועל מנצחת את הפועל פ"ת בבלומפילד 1-0 שלא עוזר לה מכיוון שבמקביל הפועל בית שאן,שתוך כדי המשחק מול בית"ר גילתה שיצאה מסכנת הירידה,נתנה לבית"ר את המשחק בצורה מבזה. התקשורת הקימה קול צעקה על המשחק המכור,בכנסת דרשו ועדת חקירה,אוהדי הפועל קיימו הפגנות מול משרדי ההתאחדות(בהן נפצע רופא הנבחרת מרק רוסנובסקי שעבר במקום באותו זמן),אבל חוץ מהקמת ועדת חקירה מאולצת שהקימה ההתאחדות כדי לצאת ידי חובה,דבר לא נעשה.

במחזור הסיום הנצחון של הפועל 3-2 על אשקלון לא שינה דבר,עקב ניצחון של בית"ר בטדי על מכבי פ"ת,שקבע שבית"ר זוכה באליפות,בנקודה אחת הפרש מהפועל.הפועל השוותה את שיא הספיגות הנמוך לעונה שקבע אובארוב(16 שערים),שמעון גרשון נבחרת לתגלית העונה,ועופר שטרית סיים כסגן מלך השערים.הפועל שסיימה כסגנית,זכתה בכרטיס לגביע אופ"א בעונה הבאה. בפגרה דומב ושטרית חותמים בבית"ר,וטובי ואוחיון מגיעים במקומם מהפועל ירושלים. דרסיליה משוחרר בצעד תמוהה,ואיתו גם גייזר ומסטרוביץ'. סלים טועמה,קשר צעיר מקבוצת גדנ"ע יהודה חותם בקבוצה.

בסיבוב הראשון באופ"א פגשה הפועל את פינפא הלסינקי.סבסטיאן סימרוטיץ' כבש את שערה הראשון הל הפועל באירופה אי פעם והעלה את הקבוצה ל1-0 במשחק הראשון שנערך בין הקבוצות בבלומפילד.לקראת המחצית הפינים השוו,אבל במחצית השניה שער של טובי ושער מרהיב של שלום תקווה נתנו להפועל יתרון מבטיח לגומלין בפינלנד. גם בפינלנד ניצחה הקבוצה 3-1,והוגרלה מול סטרומסטגודסט הנורבגית בשלב הבא.במשחק הראשון בבלומפילד ניצחה הקבוצה 1-0 משער של טובי במחצית השניה,אבל בגומלין הקבוצה הפסידה 1-0,איבדה את יניב ירון באדום,ולבסוף הודחה בדו קרב פנדלים,וסיימה את המסע האירופי שלה מוקדם ממה שקיוותה. הפתיחה של הפועל בליגה הייתה מאוד לא מרשימה,והיא רושמת 2 הפסדים בארבעת המחזורים הראשונם. במחזור השלישי הגיעה הפועל בית שאן לבלומפילד לראשונה מאז אירועי משחק השרוכים שנה קודם לכן.לפני המשחק התקבלו שחקני בית שאן בבלומפילד ע"י כ2000 אוהדים שרגמו את האוטובוס מכל הבא ליד. אחרי המשחק,בו ניצחה הפועל 1-0,ניסו שוב כמה מאות אוהדים לתקוף את שחקני בית שאן. במהלך המהומות נפצע שוטר אחד ושישה אוהדים נעצרו. האוטובוס של בית שאן הוברח ע"י ניידות משטרה.

למרות ניצחון הירואי על בית"ר ירושלים ב9 שחקנים בבלומפילד במחזור החמישי,נתנה הפועל סיבוב ראשון חלש מאוד בליגה וסיימה אותו רחוקה מאוד מהמוליכה הפועל חיפה. ראשי הקבוצה הבינו שעל מנת לזכות בתואר הם חייבים לשנות משהו,ולכן שיחררו מהקבוצה את הקרואטי הכושל רוברט טזצקי והחתימו במקומו את ההונגרי גאבור מרטון מהפועל פתח תקווה,ואת שחקן נבחרת ישראל עידן טל,ממכבי פתח תקווה. בליגה זה כבר היה מאוחר מדי,כך שלמרות מספר נצחונות יפים,כמו זה על בית"ר בטדי משער של עידן טל,והנצחון 2-0 בדרבי עם הצגה של גאבור מרטון כולל שער מרהיב בבעיטה קשתית מעל אובארוב,חוסר היציבות גרמה להפועל לסיים את העונה במקום החמישי,הרחק מהאלופה הפועל חיפה. בגביע לעומת זאת הפועל שמרה על יציבות ואף הפגינה יכולת לא רעה בכלל-אחרי שהביסה את מכבי טירה בשלב הראשון,הגיעה הפועל למשחק קשה מול הפועל ב"ש מהליגה הארצית,כשהיא חסרה את שביט אלימלך שהורחק במשחק הליגה מול עירוני אשדוד.מחצית ראשונהמאופסת,ועם פתיחת המחצית השניה פנדל לב"ש-אביבי זוהר ניגש לבעוט וקובי שאלו,השוער המחליף של הפועל,מציל.הפועל עלתה ליתרון משער של גאבור מרטון מבישול של שלום תקווה.כרבע שעה לסיום החליט חיים יעקב השופט לגנוב את ההצגה והרחיק את פליקס חלפון על ויכוח בין השניים,ואת שלום תקווה כי הוא טען שהוא מחא לו כפיים בתגובה להרחקה. הפועל החזיקה מעמד עד לסיום ואף כבשה שער נוסף(דאבור רופניק בפנדל בדקה ה90).ברבע הגמר רשמה הקבוצה ניצחון קל של 3-0 על הפועל כפר סבא. חצי הגמר מול הפועל פ"ת באצטדיון רמת גן נפתח טוב מבחינת הפועל,ואחרי רבע שעה מוטי אוחיון הבלם נגח פנימה את שער היתרון מול הפועל פתח תקווה.במחצית השניה סלים טועמה כבש גם הוא,ועד הסוף סבסטיאן סימרוטיץ' בעיקר הרגיז את האוהדים ביציע עם החטאות.2-0 בסיום,וגמר גביע ראשון מאז 94,הפעם מול בית"ר.

הפועל פתחה רע את משחק הגמר וספגה שער מהיר בפתיחה מרגלי סביליה,אבל שלום תקווה השווה את התוצאה ל1-1 כשבעט כדור שטוח שחלף בין רגלי שחקני הגנת בית"ר בדרך לרשת. תוצאה זו נשמרה עד סיום 90 הדקות,וגם בהארכה לא הובקעו שערים,כך שההכרעה במשחק עברה לבעיטת עונשין. אלימלך לקח פנדל של שאנדור,כשמנגד טל מכניע את קורנפיין. דומב בעט למשקוף את השני של בית"ר וסימרוטיץ' העלה ל2-0. שאלוי הכניע את אלימלך בבעיטה השלישית וטועמה החטיא,2-1. אלימלך לוקח את הפנדל של סביליה ולא נותן ללבית"ר להתקרב יותר מדי. לפנדל המכריע ניגש שמעון גרשון שיורה לרשת ונותן להפועל תואר ראשון מאז אליפות 88'. עזר וויצמן העניק את גביע המדינה לקפטן הקבוצה פליקס חלפון,שהניף אותו עם כל הלב,ונתן סוף טוב לעשור רע. רע מאוד.


אליאור ברנס על כתפי האוהדים בתום משחק העליה מהארצית ב-90'.


פליקס חלפון, קפטן הפועל ת"א, מניף את גביע המדינה ב-99'.

שנות האלפיים

את העשור פותחת הפועל במטרה מוצהרת להחזיר את האליפות בכל מחיר.בסגל שסיים את העונה של 99 נעשתה מהפכה לא קטנה על מנת להגשים את המטרה הזאת-דרור קשטן,קבלן התארים הכפר סבאי,הגיע להחליף את אלי כהן.קשטן שיחרר שניים מהסמלים הגדולים של הקבוצה בשנות ה90:אבי אזולאי ופליקס חלפון,ויחד איתם את טובי,כחילה ומרטון .עידן טל עזב למרידה.בכר ואנטבי,שני המגינים של מכבי הרצליה הוחתמו בקבוצה(בכר אחרי שנת השאלה לבית"ר).אישטוון פישונט הוחזר לארץ מאיינטרכט פרנקפורט והחלוץ רונן חרזי סיכם גם הוא.עמרי אפק הצעיר הוחזר מהשאלה למכבי יפו לעונה ראשונה בבוגרים ולקראת סוף מחנה האימונים של הקבוצה בחו"ל הצטרף גם הקשר הקרואטי דיאן ראצ'וניצה.

הקבוצה פתחה את משחקיה במשחק חוץ בארמניה מול פ.ק ירבאן,בניצחון 2-0 מצמד של חרזי,אבל הסיפור הגדול של המשחק ההוא היה פציעתו של הקשר איל בן עמי,שהרחיקה אותו מהמגרשים למשך רוב אותה עונה.
במחזור הראשון בליגה ניצחה הפועל את הפועל פ"ת 2-0 בבית.מחזור שני והפסד ראשון במילניום החדש,2-1 לבני יהודה בשכונה.בני יהודה כבשה פעמיים במחצית הראשונה,ובמחצית השניה הפועל כבשה מרגלי חרזי,אבל פספסה נקודה כשלקראת סיום המשחק סבסטיאן סימרוטיץ' החטיא כדור עונשין מ11 מטרים.
הפועל ניצחה בגומלין את הארמנים 2-1,אחרי שפיגרה 1-0 עד הדקה ה80,והציגה יכולת חלשה. במחזור הליגה הבא הפועל כבר הציגה יכולת טובה יותר,והביסה את הפועל כפ"ס 5-1.
בשלב השני באופ"א הוגרלה הפועל מול סלטיק הסקוטית,עם איל ברקוביץ' בשורותיה.במשחק הראשון הפסידה הפועל 2-0 בסלטיק פארק,והיה נראה שהמעמד גדול עליה. במשחק העונה הראשון מול מכבי חיפה הפועל נתנה משחק טוב אבל לא הצליחה לכבוש,והמשחק הסתיים בתיקו אפס. במחזור הבא,ימים בלבד לפני הגומלין מול סלטיק,ניצחה הפועל את הפועל ירושלים 1-0 משער של כפיר אודי בתוספת הזמן של המחצית הראשונה,אבל איבדה את שלום תקווה בעקבות תיקול גס ומכוער של אמיר גולה מירושלים. בלי שלום הפועל הפסידה לסלטיק גם בגומלין בבלומפילד,הפעם 1-0,וגם החטיאה פנדל מרגלי רונן חרזי.

שבוע אחר כך שיחקה הקבוצה מול מכבי הרצליה בבלומפילד ופירקה אותה בלי קושי,עוד מחזור חולף ומכבי פ"ת מובסת בחוץ 5-1.הפועל עולה למקום הראשון.את נתניה בבית הפועל מביסה 3-0 עם שער מדהים של שמעון גרשון. נגד אשדוד הפועל כבר התקשתה,וספגה שער מהיר מרגלי יגאל זריהן,אבל שיוויון של בלילי,ושער עצמי של בלם אשדודי שדחק לרשת קבוצתו כדור של המחליף שלום תקווה,שכניסתו הביאה למפנה במשחק לטובת הפועל,נתנו את הניצחון לאדומים.

במחזור העשירי דרבי בבלומפילד,והפועל מגיעה אליו כפייבוריטית.האדומים עולים ליתרון זריז משער של רונן חרזי,אבל מכבי מגיבה גם היא במהירות בטיל של ודז'ינסקי לחיבורים. בהמשך המחצית הראשונה עצר שביט אלימלך פנדל של קוביקה.במחצית השניה היו רק שני אירועים בולטים,היציאה של שטראובר במכבי וכניסתו של אובארוב אחרי פציעה מצחיקה של שטראובר שמתח את השריר כשבעט לא טוב בעיטת שוער,והשניה החטאת כדור עונשין מ11 מטרים ע"י דיאן ראצ'וניצה מהפועל.מכבי לחצה יותר במחצית השניה,אבל התוצאה נותרה בעינה,1-1 בסיום.

במחזור ה12 נתנה הפועל את משחקה הטוב ביותר בסיבוב הראשון,והביסה את בית"ר 4-1 בבלומפילד. סימרוטיץ' כבש ראשון וכהרגלו רץ להשתיק את אוהדי בית"ר.גרשון כבש שני בפנדל. אחרי שער מצמק של עטר הוסיף סימרוטיץ' שער נוסף מבישול של תקווה ופישונט השלים את הרביעייה. עמרי אפק הצעיר שנכנס כמחליף היה יכול להוסיף שער חמישי,אבל הכדור שלו חולץ מהקו. את הסיבוב הראשון סיימה הפועל בנצחון 3-1 בראשל"צ,ועם מקום ראשון בליגה.

הסיבוב השני נפתח עם משחק מול הפועל פ"ת השנייה בטבלה.אחרי 2 דקות אי הבנה של שוער פ"ת רפי כהן עם הבלם שלו דניאל בוגדאן השאירו את רונן חרזי לבד מול השער החשוף,והוא קבע את תוצאת המשחק-1:0 אדום. במשחק העונה מול מכבי חיפה הפועל מפסידים 1-0 משער של סרגיי קלשצ'נקו החיפאי,ויורדת למקום השני. בהמשך הסיבוב יכולת טובה של הצעירים אודי,אפק,בלילי וטועמה,בנוסף לשערים של רונן חרזי ויכולת טובה של שמעון גרשון הבלם,מחזירים את הקבוצה למקום הראשון.

בדרבי נוחלת הפועל מפלה כואבת ומפסידה 2-0,הפסד ליגה ראשון בדרבי מאז 96.משחק אחד לפני סוף הסיבוב הראשון פוגשת הפועל את עירוני ראשון בבית,כשהיא מחוזקת בדניס אונישנקו הקשר האוקראיני שחתם בקבוצה וערך בכורה.ראשון לציון הדהימה את הפועל וניצחה את המשחק 2-1.באותו שלב כולם חשבו שאבד הסיכוי לזכות במקום הראשון בתום הסיבוב השני שמשמעותו הייתה אירוח משחק העונה מול חיפה,הדרבי,והמשחק עם בית"ר בבלומפילד במסגרת הפלייאוף,אבל מכבי חיפה הפסידה גם היא במשחקה מול בית"ר והפועל סיימה את הליגה הסדירה במקום הראשון.

בגביע,אחרי הנצחון על עכו,אירחה הפועל את מכבי לדרבי בבלומפילד,והפעם נקמה בה על ההפסד בליגה.אילן בכר על סף סיום המחצית הראשונה העלה את הפועל ל1-0,ובמחצית השניה עמרי אפק הצעיר כבש את השני והביא להפועל ניצחון 2-0,וגמר למכבי,שהביאה במיוחד בשביל המשחק הזה את אבי נמני בחזרה מדרבי קאונטי,עוד עונה כושלת. אחרי הדרבי בגביע הגיע תיקו1-1 במשחק העונה בבלומפילד.הפועל כבשה ראשונה מפנדל של אונישנקו,אבל מכבי חיפה הצליחה להשוות אחרי שבעיטה חופשית לא ישירה בתוך הרחבה של הפועל נהדפה לא טוב ע"י ההגנה והגיעה לחלוץ חיפה רפי כהן שהשווה.את הפועל פ"ת השלישית,הפועל פירקה בחוץ 3-0,ועוד החטיאה פנדל של גרשון.אפק אודי ובלילי כבשו להפועל.הקבוצה עברה את ב"ש בגביע,וניצחה את בית"ר 2-1 בבלומפילד,ואז הגיעה הפציעה הקשה של כפיר אודי במדי הנבחרת שהשביתה אותו עד סיום העונה,ופגעה מוראלית בקבוצה.

למרות זאת,הקבוצה הייתה חייבת להתאושש מהר,וזאת על מנת להמשיך במאבק על האליפות והגביע,שבחצי הגמר שלו חיכה לה מפגש באצט' ר"ג מול מכבי חיפה משחק חצי הגמר הסתיים בתיקו אפס אחרי הארכה,שבכל דקות המשחק הפועל הראתה עליונות והחמיצה החמצות בלתי נתפסות ממש.בפנדלים זה כבר הלך יותר טוב,כששביט אלימלך עוצר 4 בעיטות של שחקני חיפה ומעלה את הפועל לגמר הגביע.הדרבי האחרון של העונה היה גם הוא אדום. המשחק שהתקיים ימים בודדים אחרי הפסד של מכבי בפיינל פור בפריז לפנאתנייקוס ועודד קטש,ואוהדי הפועל בשלל שלטים ושירים לא שכחו להזכיר זאת לאוהדי מכבי.במשחק עצמו פישונט בשער מצחיק על סף סיום המחצית העלה את הפועל ל1-0,וטועמה הכפיל את היתרון.לקראת הסיום מכבי חזרה עם שער מצמק,אבל השמחה בסיום הייתה אדומה,2-1 להפועל,שנראית בדרך הבטוחה לאליפות.שבועיים אחרי משחק זה,הפועל מארחת בבלומפילד את הפועל כפ"ס.השער היחיד במשחק הובקע כשרב האומן שלום תקווה,שהיה פצוע במשך חלקים גדולים של העונה,מצא את פיני בלילי,הכוכב הצעיר,ונתן לו כדור עומק נפלא שהשאיר אותו לבד מול סמדג'ה.1-0 להפועל,שרואה את האליפות מול עיניה. מחזור אחר כך זה כבר הפך להיות מוחשי,1-1 בשכונה,כשעמרי אפק כובש את השיוויון של הפועל,ובצורת של 12 שנה נפסקת-הפועל תל אביב אלופת המדינה!

אבל זה עוד לא היה הכל.שלושה ימים אחרי הזכיה באליפות המדינה חיכה להפועל גמר גביע המדינה שנה שניה ברציפות מול בית"ר ירושלים. הגמר היה אחד המשחקים הדרמטיים שנראו במעמד זה מזה שנים. המשחק נפתח עם הרחקה של רענן דרעי מבית"ר,שהצליח לספוג שני צהובים מטופשים ומוצדקים כבר בדקה ה27.מאיר לוי בהחלטה פאתטית ופחדנית הרחיק בדקה ה58 את איל בן עמי אחרי הצגה של ניר סביליה.השיוויון המאופס במשחק נשמר עד הדקה ה87,ואז התקפה מתפרצת של הפועל שבסיומה הגיע הכדור לדיאן ראצ'וניצה שהפגיז את הרשת של קורנפיין שברה את השיוויון-1:0 להפועל. אבל הפועל לא ידעה לשמור על השער היקר שכבשה בנקודת זמן כל כך קריטית,ובדקה ה90 ויקטור פאצ'ה השווה ל1-1 בנגיחה.בהארכה נגיעה גאונית של שלום תקווה שהחליק כדור לסלים טועמה בדקה ה115 של תוספת הזמן מצאה את סלים לבד מול קורנפין,והוא כבש את ה2-1 האדום.וכשהיה נראה שבית"ר כבר לא יכולה לחזור למשחק והפועל לוקחת דאבל היסטורי,זה שוב קרה.דקה 119,וויקטור פאצ'ה שוב משווה,וגמר גביע המדינה מגיע שנה שניה ברציפות לדו קרב בעיטות הכרעה.

גרשון כבש ראשון להפועל,אבוקסיס השווה.אונישנקו כבש והעלה ל2-1.שביט עוצר את הכדור של גולן דרעי ואילן בכר מעלה ל3-1.טרטיאק בועט לשמיים והתוצאה בעינה.טועמה מחטיא שנה שנייה ברציפות בדו קרב בעיטות ההכרעה ועדיין אין שינוי,והמתח בשיאו.שאנדור מכניע את אלימלך ומצמק ל3-2.דיאן ראצ'וניצה ניגש לבעוט את הבעיטה החמישית להפועל.אם הוא כובש,הכל נגמר. דיאן לא מתרגש,והפועל זוכה בדאבל! מול מכבי הרצליה,קהל של 17000 צופים בא לחגוג עם הקבוצה עונה חלומית,וראו ניצחון קל של קבוצתם 2-0.אחרי המשחק נשארו האוהדים לחגוג על הדשא למשך שעות ארוכות את הדאבל.

בסיום העונה פורש שלום תקווה מכדורגל ומתמנה לעוזר מאמן בקבוצה. חרזי עוזב בגלל בעיות בהשגת השיחרור מקבוצתו הטורקית. סימרוטיץ',רופניק ומוטי אוחיון משוחררים,וישראל כהן עורק לבית"ר ירושלים. אסי דומב, אבי תקווה, גאבור הולמאי ומילאן אוסטרץ מגיעים במקומם.
במוקדמות ליגת האלופות הקבוצה מובסת 3-0 בחוץ ע"י שטורם גראץ האוסטרית,ומפסידה לה גם בבית 2-1 ומסיימת במהירות את דרכה באירופה.הקבוצה מתחילה טוב עם שני נצחונות במחזורי הפתיחה ותיקו חוץ מול מכבי חיפה במחזור השלישי,אבל אז באים שני הפסדים רצופים,בבית להפועל חיפה ובטדי לבית"ר.במחזור השמיני משמיטה הקבוצה יתרון ביתי של שני שערים בבית מול הפועל פ"ת ומסיימת רק בתיקו.הסיבוב הראשון הפושר הסתיים בניצחון 1-0 בדרבי,כשהפועל מובילה משער נהדר של מילאן אוסטרץ ובהמשך מאבדת את המגן אדי אלקיים באדום,עד הסיום הלחץ של מכבי על השער של הפועל נבלם שוב ושוב ע"י השוער המצטיין שביט אלימלך. בסיבוב השני,אחרי ניצחון במשחק הראשון מול אשדוד,רושמת הפועל ארבעה משחקים ללא ניצחון ומתרחקת מאוד מהמקום הראשון.מכבי חיפה פותחת פער גדול בצמרת הטבלה ונראה כי סיפור האליפות כבר גמור.הפועל מתנחמת בעוד ניצחון בדרבי,2-1 משערים של הולמאי ושער עצמי של אמיר שלח.ראצ'וניצה מוחלף ע"י דמיטרי מיכאלנקו,והפועל סופגת במשחק העונה מול מכבי חיפה שער שיוויון בדקה ה90.את בית"ר היא מנצחת בטדי 2-1 משער בבעיטה חופשית בדקה ה90 של סלים טועמה,ומציגה משחק מצויין.אחרי ניצחון על הפועל פ"ת בבית מעביר אבי תקווה המאוד מאכזב ביקורת בטלויזיה על דרור קשטן,ולא רואה עוד דקת משחק עד סוף העונה.בדרבי הפועל מסיימת בתיקו 2-2.הפלייאוף שנפתח גם הוא במשחק דרבי,הסתיים בתיקו 1-1 מרגיז,כשמכבי הפצועה והמורחקת עולה עם הרכב שרובו צעירים ובכל זאת מובילה מהדקה ה16,עד לשער השיוויון המדהים של יעקב הילל,שער ראשון שלו במדי הפועל,ובאיזה עיתוי מצויין. מחזור מאוחר יותר מנצחת הפועל את מכבי חיפה בבלומפילד,במשחק שהיה אמור להיות משחק ההכתרה של חיפה,ולא נותנת לה לחגוג אליפות אצלה בבית. בחצי גמר הגביע מפסידה הפועל בדרבי 2-0 מכאיב ונפרדת מהתואר האחרון שלה. הקבוצה מסיימת את הליגה במקום השני ומעפילה לגביע אופ"א,ונפרדת מעוזר המאמן שלום תקווה,אולי השחקן המשמעותי ביותר בחצי השני של שנות ה90,שעזב בגלל הסכסוך בין קשטן לבין אחיו אבי,שעזב גם הוא,כמו גם דמיטרי מיכאלנקו.

לקבוצה צורפו שני שחקנים מרכזיים בפגרה-האחד,יוסי אבוקסיס,שחזר לקבוצה אחרי שנים מצוינות בחולון,בני יהודה ובעיקר בבית"ר י-ם,איתה זכה בשתי אליפויות,והשני סרגיי קלצ'נקו,החלוץ המולדאבי של מכבי חיפה.בנוסף צורפו גם בן לוז,הקשר הצעיר שנרכש ממכבי תל אביב,ומגן מכבי נתניה קלמי סבן.
באירופה פותחים עם 2-0 על אררט ירבאן בארמניה משערים של טועמה ואוסטרץ,ומנצחים גם בגומלין בבלומפילד 3-0 משערים של אוסטרץ,דומב וכפיר אודי. את הליגה פתחה הפועל ברגל שמאל עם הפסד חוץ להפועל פ"ת,אבל בהמשך התאוששה עם נצחון קל על נתניה בבית. בגביע אופ"א הוגרלה הקבוצה מול גזיאנטפספור הטורקית. המשחק הראשון בבלומפילד היה קשה והפועל שיחקה רע לאורך קובו,אבל ניצחה לבסוף 1-0 משער עצמי של הטורקים שנכבש בדקה ה90. הגומילן בטורקיה הסתיים בתיקו 1-1 שהעלה את הפועל לשלב הבא. מילאן אוסטרץ העלה את הפועל ליתרון אחרי טעות גסה של השוער הטורקי.הפועל שמרה על היתרון עד למחצית השניה למרות מספר הזדמנויות מעולות של הטורקים,שלבסוף השוו בדקה ה51.לקראת סיום המשחק נפצע שוער הפועל שביט אלימלך והוחלף ע"י ניר רחמין הצעיר,ששמר על רשת נקיה עד לסיום.הפועל עברה את הטורקים ובשלב הבא הוגרלה מול הענקים האנגלים צ'לסי.

לפני המשחק מול האנגלים סיימה הפועל בתיקו מול מכבי חיפה וניצחה את קריית גת,ואז הגיע המשחק הגדול מול צ'לסי. מול 14,000 צופים בבלומפילד עלתה הפועל למשחק מול צ'לסי,מאריות הפרמייר ליג.
במשחק הראשון שנערך בבלומפילד הדהימה הפועל את האנגלים וניצחה 2-0. שמעון גרשון כבש בכדור עונשין מ11 מטרים בדקות הסיום אחרי נגיעת יד של ג'ון טרי ברחבה.בתוספת הזמן הרים אבוקסיס כדור לראשו של סרגיי קלצ'נקו שהשלים את המלאכה והדהים את אירופה כולה כשקבע את תוצאת הסיום הסנסציונית. למרות הניצחון המשכנע בבלומפילד,אף אחד לא נתן להפועל סיכוי של ממש לקראת הגומלין בסטמפורד ברידג'.המשחק בלונדון נפתח בלחץ אדיר של האנגלים,שנבלמו פעם אחר פעם על ידי שביט אלימלך שוער הפועל. דווקא הפועל הייתה זו שעלתה ראשונה ליתרון בניגוד מוחלט לכיוון המשחק. פישונט נתן כדור מצויין למילאן אוסטרץ שמצא את עצמו לבד מול מארק בוסניץ' שוער צ'לסי וקבע 1-0 אדום בדקה ה36. המחצית השניה הלכה באותו כיוון של הראשונה-צ'לסי תוקפת בטירוף ושביט אלימלך מציל את הפועל פעם אחר פעם. צ'לסי הצליחה להשוות בדקה ה64 בזכות בעיטה חופשית מעולה של ג'יאנפראנקו זולה,אבל זה לא הספיק לה לכלום. הפועל חוללה סנסציה אדירה והדיחה את קבוצת הפאר האנגלית. הדרבי התל אביבי בסוף הסיבוב הראשון של הליגה הסתיים בתיקו 2-2 לאחר מופע פנקסנות של דני קורן שאחרי ששרק לפנדל לזכות הפועל התעלם מפנדל נוסף אחרי נגיעת יד של ודז'ינסקי ברחבה ונתן למכבי פנדל על הכשלה על נמני מחוץ לרחבה.

בשלב הבא באירופה הוגרלה הפועל מול קבוצת לוקומוטיב מוסקבה הרוסית. במשחק הראשון בבלומפילד הפועל עלתה ליתרון בדקה ה41 כשמילאן אוסטרץ כובש שער נוסף באירופה. במחצית השניה מראט איזמיירלוב הרוסי הצליח להשוות את התוצאה אחרי טעות בהגנת הפועל,אבל הפועל לא נשברה.הקבוצה המשיכה לתקוף ובדקה ה78 זכתה לפנדל אחרי הכשלה על מילאן אוסטרץ.שמעון גרשון ניגש לקחת את הבעיטה,אבל החטיא. עדיין 1-1.כשכבר היה נראה שהמשחק יסתיים ללא הכרעה הצליח אסי דומב הבלם בתוספת הזמן לדחוף רגל ולדחוק פנימה את שער הניצחון של הפועל,2-1 ושמחה גדולה ביציעים האדומים. בהמשך אותו חודש ניצחה הפועל במשחק דרמטי 3-2 את בית"ר ירושלים בטדי ועלתה למקום הראשון בליגה,לפני משחק הגומלין במוסקבה.

למרות כל החששות מהקור הרוסי,הפועל נתנה משחק טוב במינוס 14 מעלות באיצטדיון הרומנסקויה וניצחה 1-0,שוב משער של אוסטרץ,ולראשונה בהיסטוריה,קבוצה ישראלית זכתה למקום בשמינית גמר גביע אופ"א. את משחק העונה הפסידה הפועל למכבי חיפה,2-1 בקריית אליעזר.הפועל הובילה עד לדקה ה73,אבל חוסר ריכוז ו2 טעויות בהגנה גרמו לה להפסיד את המשחק. בדרבי השני,בעונה ניצחה הפועל את מכבי 1-0 משער של סרגיי קלצ'נקו.במהלך המשחק הורחק אבי נמני,כוכב מכבי תל אביב,אחרי שהכשיל את השופט חיים יעקב. שבוע לאחר מכן הפועל ניצחה 2-1 בב"ש והייתה אמורה לסיים את הסיבוב השני במקום הראשון,אבל בדרבי החיפאי,בלם הפועל חיפה ישראל כהן היטה את תוצאת המשחק והעניק את הנצחון,המקום הראשון,והזכות לאירוח משחק העונה בפלייאוף,למכבי חיפה.

אבל להפועל לא היה הרבה זמן להתאבל,כי מולה עמד משחק שמינית גמר גביע אופ"א מול פארמה האיטלקית. המשחק הראשון בבלומפילד המשחק היה טקטי מאוד ודל אירועים,והסתיים בתוצאה 0-0,אבל אירוע אחד חשוב מאוד כן התרחש במשחק,והוא שליפת כרטיס צהוב לשוער שביט אלימלך,צהוב שקבע כי הוא לא יוכל לשחק במשחק הגומלין באיטליה,וכמוהו גם הבלם דומב שספג גם הוא צהוב במהלך המשחק. לאור האמור לעיל,לא הרבה אנשים נתנו סיכוי להפועל בגומלין בטארדיני,אבל הפועל שוב הוכיחה לכולם שהם טועים. הגומלין באיטליה היה כנראה המשחק הטוב ביותר של הפועל במהלך הקמפיין האירופי כולו-למעט מספר דקות בפתיחה שבהם הייתה הקבוצה מעט מהוססת,שלטה הפועל ללא עוררין כמעט בכל המשחק.בדקה ה33 חטף פיני בלילי כדור מבלם נבחרת איטליה פאביו קנבארו והעביר אותו למילאן אוסטרץ,ששוב כבש שער חשוב באירופה. הפועל המשיכה ללחוץ ובמחצית השניה הכתה פעם שנייה-פיני בלילי נתן עוד בישול,הפעם לאישטוון פישונט,שירה לרשתו של שוער פארמה פריי והעלה את הפועל ל2-0 ענק! לקראת הסיום הצליחה פארמה לצמק וחזרה ל2-1,אבל הפועל שמרה על התוצאה עד לסיום המשחק וזכתה בכרטיס לשלב הבא-רבע גמר גביע אופ"א.

בהמשך נחתו על הפועל שתי מכות קשות-הראשונה,החלטתה של אופ"א לא לאפשר קיום משחקי כדורגל בינ"ל בישראל בגלל המצב הבטחוני.השנייה הייתה תבוסה משפילה של 3-0 במשחק העונה מול מכבי חיפה. אבל להפועל לא היה הרבה זמן להתאושש וכבר עמד מולה האתגר הבא-משחק רבע גמר גביע אופ"א באיצטדיון הג'י אס פי בקפריסין מול איי סי מילאן,אחת מקבוצות הפאר של אירופה. המשחק היה שקול לכל אורכו,והשער היחיד הובקע בדקה ה33,ובניגוד לכל הציפיות המוקדמות,הוא הובקע לזכותה של הפועל תל אביב. יוסי אבוקסיס נתן כדור עומק אדיר לסרגיי קלצ'נקו,שבחצי וולה ירה לרשתו של כריסטיאן אביאטי שוער מילאן והעלה את הפועל ליתרון בלתי נתפס! לקראת סיום המשחק היו למילאן מספר הזדמנויות,חלקן מצוינות,להשוות את תוצאת המשחק,אבל שביט אלימלך בעוד משחק בטוח בשער שמר על התוצאה בעינה ונתן להפועל ניצחון היסטורי על אחת מהקבוצות הגדולות בתבל.

הפועל הגיעה לגומלין בסאן סירו,אחד ממגרשי הכדורגל המפורסמים בתבל,כשהיא ביתרון מהמשחק הראשון,אבל שם נעצר מסע הקסם שלה באירופה בעונת 2002.רוי קוסטה העלה את מילאן ליתרון בבעיטה חופשית בדקות הפתיחה,וסמוך למחצית הרים אותו קוסטה כדור לרחבת הפועל לעבר חלוץ מילאן פיליפו אינזאגי,אבל בלם הפועל שמעון גרשון הקדים את אינזאגי לכדור,ובנסיון הרחקה כושל נגח אותו לתוך הרשת של שביט אלימלך,והעניק למילאן יתרון 2-0.המחצית השניה התנהלה בשליטה של הפועל,אבל הקבוצה לא הצליחה לתרגם את השליטה למצבים,והמשחק הסתיים בתוצאה 2-0 למילאן,והפסד 2-1 להפועל בסיכום תוצאת שני המשחקים. בסיום המשחק נשארו עשרת אלפים האוהדים שהגיעו עם הפועל מישראל והודו לקבוצה על ההישג הנפלא בגביע אירופה.

אחרי החזרה מאירופה הורגשה נפילת המתח אצל שחקני הפועל. בדרבי שהיה בשליטה מוחלטת של הקבוצה סיימה הפועל רק בתיקו,ולאחר מכן באה תבוסה 4-2 באשדוד.הנפילה של הפועל המשיכה כשהקבוצה השמיטה יתרון של שני שערים בב"ש וסיימה שם רק בתיקו.את המעידות של הפועל ניצלה מכבי חיפה,יריבתה של הפועל לכתר האליפות,שהגדילה את הפער בצמרת ולבסוף זכתה בתואר בפעם השניה ברציפות. הפועל גם סיימה את דרכה בגביע המדינה עם הפסד בשמינית הגמר להפועל פ"ת. בסיום העונה יכלה הקבוצה להתנחם רק בגביע הטוטו,בו זכתה לראשונה בתולדותיה אחרי נצחון 4-2 על מ.ס אשדוד באצטדיון רמת גן.

בפגרה עזבו את הקבוצה אילן בכר ומילאן אוסטרץ,שניים ממצטייני המסע האירופי. הקשר המזדקן אישטוון פישונט עזב גם הוא. השחקנים היחידים שהגיעו היו אלון חלפון,ואיל בן עמי שהוחזר לקבוצה.
ההפתעה הגדולה בתחילת העונה הייתה שילובו של השוער ניר רחמין בהרכב הראשון ע"ח שביט אלימלך,השוער הטוב בארץ והשחקן הבולט בקבוצה בשנים האחרונות. רחמין שיחק מול קבוצת פרטיזני טירנה באופ"א ושיחק בליגה עד למחזור השלישי,בו נפצע קשה במשחק הליגה מול מכבי נתניה וסיים את העונה. שביט אלימלך חזר להרכב ויותר לא יצא ממנו. הפועל נראית טוב עד המחזור השישי,בו היא מסיימת בתיקו מול הפועל כפר סבא מהתחתית,ושבוע לאחר מכן שוב בתיקו מול מכבי פתח תקווה החלשה. הקבוצה מודחת מאירופה ע"י לידס יונייטד(אחרי שעברה בשלב הקודם את קארנטן האוסטרית),ומפסידה את בבית למכבי חיפה,שפותחת עליה פער של שש נקודות בפסגה. אבל סיום טוב של הסיבוב הראשון,עם נצחון ענק בדרבי 3-1,כשבין השערים שער מרהיב של פיני בלילי מ25 מטר בוולה לחיבור,מחזיר את הפועל לתמונת הצמרת. אחרי ניצחון בטדי מול בית"ר עולה הפועל למקום הראשון,אבל מאבדת את אסי דומב שגומר את העונה בגלל פציעה. הפציעה התבררה כמשמעותית מאוד בהמשך העונה. הפועל משיגה 3 נצחונות מתוך ארבעת משחקיה הבאים ומתייצבת למשחק העונה מול מכבי חיפה בקריית אליעזר כשהיא במקום הראשון. חיפה כובשת ראשונה מרגלי רוסו,אבל סרגיי קלצ'נקו משווה במחצית השניה. בדקה ה90 פנדל לחיפה,וכשאוהדי הפועל ביציע כבר היו מוכנים לעוד נסיעה ארוכה ועצובה בחזרה מחיפה,שביט אלימלך שלח יד והציל את הכדור של באדיר,והשאיר את הפועל עם נקודה.

אבל בינתיים מתחילים להישמע בהפועל תלונות מצד השחקנים על אחיור במשכורות ועל הקפאת שער הדולר בשכר השחקנים שביצעה ההנהלה ללא התייעצות איתם,ובמחזורים הבאים היא סוחטת בקושי תיקו מעירוני ראשון בבית ומפסידה בדרבי 1-0 כשהיא מציגה משחק נרפה ואדיש,שלא מעט אנשים ראו בו שביתה איטלקית כמחאה על נושא השכר. הקבוצה מאבדת את המקום הראשון בטבלה למכבי חיפה ואיתו גם את הזכות לארח את המשחק מולה. בסיבוב השלישי,בלי שמעון גרשון שנפצע גם הוא ולא חזר עד תום העונה,כבר שיחקה הפועל אנטי כדורגל לשמו. מול מכבי חיפה ומכבי ת"א,יריבותיה לצמרת,הכדורגל המגעיל עוד הצליח להשיג את התוצאה ושני המשחקים הסתיימו בתיקו,אבל ככל שהליגה התקרבה לסיומה כך היה נראה ששחקני הקבוצה עושים טובה שהם עולים על הדשא. מספר ימים לפני הדרבי מודחת הקבוצה מגביע המדינה אחרי הפסד ביתי להפועל ב"ש,ובמחזור ה28 מפסידה למכבי נתניה בבית. להפועל ניתנה הזדמנות לתקן תודות לתיקו של חיפה באותו מחזור והפסד של מכבי במחזור שלאחר מכן,אבל הפועל שוב נכשלה והפסידה 1-0 למכבי פתח תקווה בחוץ. בשלב זה הייתה הפועל בפיגור של שתי נקודות אחרי המוליכות מכבי ת"א ומכבי חיפה,והיה ברור שהעונה הולכת לסיום צמוד,ויתכן שאף תוכרע על הפרש שערים.

במחזור ה30 מביסה הפועל,סוף סוף בתצוגת כדורגל משכנעת,4-1 את בית"ר ירושלים,ומשווה את מספר הנקודות לזה של חיפה ומכבי שסיימו בתיקו את משחקיהם באותו מחזור.

שבוע לאחר מכן נמשך הסטטוס קוו,כשהפועל מנצחת בקושי רב בשכונה את בני יהודה,ובמקביל מכבי מנצחת את בית"ר בטדי וחיפה גוברת בקלות על הפועל כפר סבא. שבוע לאחר מכן תם חלום האליפות של הפועל:הקבוצה סיימה רק בתיקו ביתי מול הפועל פ"ת שמזמן איבדה כל עניין בליגה,לעומת נצחונות של חיפה ומכבי. במחזור הסיום התרכזו האוהדים בקללות נגד חברי הנהלת הקבוצה שחתמו על מסמך שמאשר להפועל פ"ת לארח את המוליכה מכבי ת"א באצטדיון רמת גן ולא במגרשה הביתי בפ"ת ובכך הקלו על מכבי את המשימה של זכיה בתואר,ובקריאות עידוד למכבי חיפה,שלא עזרו. מכבי זכתה באליפות בזכות הפרש שערים עדיף ב-2 שערים על מכבי חיפה. הפועל,אגב,ניצחה את הפועל כפ"ס 6-1,אבל זה כבר היה מעט מדי ומאוחר מדי.

בסיום העונה החלה מהפכה בקבוצה. ראשי הפועל הצהירו על חובות מצטברים של עשרות מיליוני שקלים והחליטו בשיתוף עם ראשי הנהלות יריבותיה הגדולות בצמרת,מכבי ת"א ומכבי חיפה,במהלך שכונה הקרטל,להביא להפחתת שכר שחקניהם ע"י התחייבות הדדית לא לפנות לשחקנים איתם מנהלת אחת מהקבוצות מו"מ על מנת לא להביא להעלאת דרישות השחקנים(ההסכם נשבר כעבור שנה אחרי שמכבי ת"א וחיפה התחרו על שירותיו של שחקן אחי נצרת גוסטבו בוקולי).

מהלך זה הביא לעזיבה המונית של שחקנים מהקבוצה. 12 שחקנים שסיימו חוזה בקבוצה עזבו כולם ללא יוצא מן הכלל.הזרים אונינשקו קלצ'נקו והלמאי עזבו את הארץ,עמרי אפק ופיני בלילי עברו לאירופה,אבוקסיס ודומב לאשדוד,לוז ואודי לבני יהודה,טועמה למכבי פ"ת,בני חדד לחולון ויעקב הלל פרש מכדורגל. כמעט כל העוזבים עזבו את הקבוצה תוך כדי חילופי האשמות עם המועדון והגשת תביעות,כל זאת לאחר מו"מ כושל שנוהל ע"י רפי עגיב והמנכ"ל אליק רום,מנכ"ל הבובה נטול הסמכויות שעזב את הקבוצה זמן קצר לאחר מכן.

כדי להרגיע את מחאות האוהדים שהפגינו מחוץ לבתיהם של עגיב ותאומים ברמה"ש וגם התפרעו באימון פתיחת העונה,הוחתמו בקבוצה רמי אבו לאבן,כפיר אדרי וטל חן,שסיימו חוזים בקבוצותיהם,יוסי רוזן שנרכש מהפועל פ"ת,והזר הברזילאי פבריציו קראבליו,כשבמחנה האימונים מוחתם גם החלוץ הארגנטינאי פאבלו סולצ'אגה.
המשחק הראשון של הפועל המתחדשת היה משחק גביע אופ"א מול בננאטס ירבאן שנערך בהולנד,עדיין בגלל האיסור על הקבוצות הישראליות לארח בארץ עקב המצב הבטחוני. המשחק היה מביך ברובו והסתיים בתוצאה של 1-1,אחרי שהפועל ירדה למחצית ביתרון 1-0 משער של רוזן ממש עם סיום המחצית. הייתה זו הפעם הראשונה בה לא גברה הפועל על יריבה ארמנית. עם הנחיתה ארצה צירפה הפועל גם את איזיביטו אוגבונה החלוץ הניגרי שהרשים מאוד באימונים,והקשר הגנאי לאריה קינגסטון. באירופה,עדיין בלעדיהם,הפועל גוברת בארמניה 2-1 על בננאטס ועולה לשלב הבא,שם חיכה לה מפגש מול גזיאנטפספור הטורקית,מכרה ותיקה מימי המסע האירופי.

היכולת הלא טובה נמשכה גם בפתיחת הליגה,כשבמחזור הפתיחה הפועל מחלצת בקושי תיקו מהעולה החדשה בני סכנין אחרי פיגור במחצית. במחזור השני מסיימת הפועל ב0-0 מול מכבי חיפה תוך הצגת משחק טוב ולוחמני,ואיתו היא יצאה עם קצת תקווה למשחק החוץ בגזיאנטפ.
הפועל,במשחק לא רע,הגיעה למספר מצבים אך לא ניצלה אותם. הגדיל לעשות קלמי סבן,שפרץ בדקה ה66 לבד על חצי מגרש והחטיא לבד מול השוער.על ההחטאה הזאת הפועל נענשה בשער בדקה ה88,שקבע את תוצאת הסיום,1-0 לטורקים. לפני הגומלין בהולנד הספיקה הפועל לסיים בעוד תיקו בליגה מול בית"ר ירושלים,והגדילה לעשות בהפסד בגביע הטוטו לצפרירים חולון מתחתית הליגה הלאומית. משחק הגומלין מול גזיאנטפ בהולנד היה מחריד והפועל לא עשו בו כלום במשך 90 דקות. בסיום 0-0 שמשמעותו הדחה מגביע אופ"א.

משם המשיכה הפועל להשמטת נקודות שלומיאלית מול מכבי נתניה כשהיא סופגת שער שיוויון ממש לקראת סיום המשחק,ורק במחזור החמישי רואה סוף סוף ניצחון בכורה,3-0 בבית על הפועל ב"ש. אבל לנצחון על ב"ש לא הייתה המשכיות,והפועל המשיכה לקרטע ולדשדש במרכז הטבלה,כשברקע מתחילים לעלות קולות על משכורות שלא מגיעות ועל חובות עבר לשחקנים,קולות שבבלומפילד חשבו שנפרדו מהם אחרי שהקבוצה נפרדה אחרי שהקבוצה נמכרה לבעלים הפרטיים. עם השוער שביט אלימלך הייתה הנהלת הקבוצה מסוכסכת על רקע חובות כספיים עמוק בתוך העונה,והדבר השפיע בצורה ניכרת על יכולתו לאורך כל העונה. רק לפני המחזור התשיעי הגיעו הצדדים להסכם ביניהם על חובות העבר.

במחזור התשיעי הגיעה הפועל לשיא השפל,ודווקא בדרבי העירוני מול מכבי ת"א. פחות מדקה לקח לליצן הגנאי לאריה קינגסטון למסור כדור מדוד לרגליו של אלי ביטון שהעלה את מכבי בקלילות ליתרון של 1-0. שלוש דקות חולפות וברונו הייס נוגח את השני של מכבי,2-0 תוך 4 דקות,והדרבי גמור. בסיום המשחק זכו ההנהלה,המאמן והשחקנים,למטר קללות מהאוהדים,שחיכו להם שעה ארוכה אחרי תום המשחק,על רקע היכולת העלובה לאורך הסיבוב כולו.
בהמשך אותו שבוע מתברר גם כי הפלופ הארגנטינאי פאבלו סולצ'אגה סיים את העונה בעקבות פציעה. במחזור העשירי הפועל מצליחה איכשהו לסיים רק בתיקו מול תשעה שחקנים של מ.ס אשדוד.
נצחון במחזור ה11 בבית מול מכבי פ"ת מעניק להפועל את המקום החמישי בתום הסיבוב הראשון,אבל את הסיבוב השני הפועל פותחת אפילו יותר גרוע מאשר את הראשון:שני הפסדים בשני מחזורי הפתיחה של הסיבוב השני,בבית לבני סכנין ובחוץ למכבי חיפה,מדרדרים את הפועל למרחק של שלוש נקודות בלבד מהקו האדום,ושולחים את האוהדים אל הגדרות ואת ההנהלה לעשות חושבים. בצעד נואש מחליטים בקבוצה להחזיר את הקשר יוסי אבוקסיס,אחרי שזה עזב בקיץ את המועדון בטריקת דלת כשהוא מפזר האשמות חמורות כלפי ראשי המועדון על שינוי החוזה עימו. בהבאת אבוקסיס קיוו בהפועל לפתור את הבעיה החמורה בקישור,שעד הגעתו היה כבד,שבלוני ונטול כל מנהיגות ויצירתיות.

ובמשחק הראשון זה עבד:בית"ר ירושלים שהגיעה לבלומפילד במחזור ה14 הוכתה 4-1,כשאבוקסיס משתלט על מרכז המגרש כמו בימיו הטובים ומבשל שניים מהשערים. שבוע מאוחר יותר מנצחת הקבוצה גם את מכבי נתניה בבית ועושה רושם כאילו היא עולה על דרך חדשה. תיקו מאופס בבאר שבע קצת צינן את ההלהבות,אבל שלושה נצחונות שהגיעו בעקבותיו הציבו את הפועל במקום השני בטבלה,כל זאת אחרי הפתיחה הנוראית של העונה.
אבל ברגע האמת ידעה הפועל שוב לבעוט בדלי,ובדרבי גשום ומקפיא שנערך באצטדיון רמת גן היא מובסת 3-0,כששניים מהשערים הם שערים עצמיים שכובשים שחקניה רמי חליס ויגאל אנטבי.
רק חודש חולף והפועל משחזרת את ההישג הפאתטי מעונת 92/3 ומפסידה גם את דרבי הליגה השלישי,1-0 משער של ארז מסיקה,שחקן הקבוצה בעבר הלא רחוק.
יומיים אחרי ההפסד הוציאה הקבוצה הודעה רשמית שאמרה שחוזהו של דרור קשטן, מאמן הקבוצה בחמשת השנים האחרונות, שמסתיים בתום העונה,לא יחודש. במחזור שאחרי ההודעה הדרמטית, חוזרת הפועל מפיגור של 2-0 מול הפועל פ"ת ומסיימת בתיקו 2-2 כשרמי חליס כובש את שער השיוויון בדקה ה90. בגביע המדינה מצליחה הקבוצה לגבור על הפועל ב"ש בחוץ,בדרך למפגש רבע גמר מול מכבי חיפה בבלומפילד.

שחקני הפועל הבטיחו ערב המשחק להילחם בעבור מאמנם כדי שהוא יוכל לעזוב את המועדון עם תואר,ובדקה ה28 הם התחילו לקיים: יוסי אבוקסיס בבעיטה מחוץ לרחבה,הצליח לנצל טעות של ניר דוידוביץ' ולהעלות את הפועל ל1-0. היתרון נשמר עד לדקה ה54,שבה השווה עידן טל ל1-1,ו18 דקות לסיום המשחק עלתה חיפה ליתרון משער מרהיב של מיכאל זנדברג. נראה היה כבר שהפועל בדרך לעוד כישלון,אבל שלוש דקות בלבד חולפות ואיזיביטו אוגבונה משווה את התוצאה ל2-2,תוצאה שנשמרה עד לסיום הזמן החוקי. ההארכה הסתיימה ללא הכרעה והקבוצות ניגשו לדו קרב בעיטות עונשין. חיפה החטיאה את שתי הבעיטות הראשונות שלה והקלה על הפועל את החיים. הפועל שמרה על הבעיטות שלה,ויגאל אנטבי בפנדל הרביעי העלה את הקבוצה לחצי הגמר.

ערב משחקי חצי הגמר הייתה הפועל פייבוריטית ברורה לזכות בגביע,כשיריבתה בחצי הגמר הייתה הפועל חיפה מהליגה הלאומית, ובחצי הגמר השני התמודדו בני סכנין ומ.ס אשדוד מהתחתית. אבל הפועל שוב איכזבה בענק ולמרות כל הבטחות השחקנים להילחם בשביל קשטן,את המחצית הראשונה המחרידה הם סיימו בפיגור 1-0 משער שנכבש כבר בדקה השלישית. במחצית השניה החליף אוגבונה את רמי אבו לאבן הנוראי והפועל התחילה לשחק כדורגל. בדקה ה50 הצליחה הפועל להשוות מרגליו של אבי כנפו,והחלה להפעיל לחץ מסיבי על שער היריבה. הפועל הגיעה למצבי כיבוש רבים במחצית השניה המצויינת,אבל לא הצליחה לעלות ליתרון. בדקה ה90 הגיע קלמי סבן לבד מול שוער חיפה,ובמקום לכבוש או למסור לכנפו שעמד לידו,בעט בעיטה אומללה לידיו של ענאן פרו. זה היה אקורד הסיום של הפועל במשחק,ובהארכה היא התפרקה לחלוטין,ספגה שני שערים,ועפה מהגביע. יום לאחר ההפסד מונה רשמית גילי לנדאו,חלוץ הקבוצה בשנות ה80', למאמן הבא של הקבוצה,שעד סיום העונה שיחקה עוד שלושה משחקים חסרי חשיבות: הפסד חוץ למכבי נתניה,נצחון על מכבי חיפה בבלומפילד,והפסד חוץ להפועל ב"ש במחזור הסיום. הפועל סיימה את העונה במקום החמישי,ולראשונה מאז המעבר לבעלות הפרטית,סיימה עונה ללא כרטיס למפעל אירופי.


שחקני הפועל מבצעים את הקפת האליפות בתום עונת 2000 בה זכתה הקבוצה בדאבל.


אסי דומב, גאבור הלמאי ויעקב הלל חוגגים אחרי הנצחון במוסקבה בעונת 2002,
בה העפילה הקבוצה עד רבע גמר גביע אופ"א.